Собиратель зла

Участники бесшабашной пирушки преобразились буквально за одно мгновение. Они вскочили, похватали оружие и построились за считанные секунды без каких-либо дополнительных команд и понуканий. Нельзя сказать, что все воины смотрели на своего нового повелителя с благоговением, но с интересом и уважением – однозначно. Чувствовалось, что высокий и крепкий наследник, в кольчуге и с мечом на поясе произвёл на сподвижников покойного короля самое благоприятное впечатление.

Дингор спешился и в гробовой тишине прошёл вдоль шеренги, где замерли двадцать бойцов, вглядываясь в каждого. На их лицах, искажая черты, плясали отблески огня, но благородного витязя интересовали исключительно глаза и, судя по всему, осмотр его не разочаровал.

– Вы верой и правдой служили моему отцу, – громогласно произнёс он, – для которого превыше всего было счастье народа ругов. Я собираюсь продолжить его дело. Пойдёте ли вы за мной?

– Да! – в едином порыве выдохнул строй.

– Я могу положиться на вас и ваши мечи в самую трудную минуту?

– Да!

– Тогда слушайте и повинуйтесь! Мы возвращаемся в новую столицу, где среди людей нашего племени я приму корону. Путь не близок, а время не ждёт – отправляемся немедля! В порту нас ждёт наёмный корабль.

Видимо, за несколько часов охрана Форта привыкла к шумному, но безвредному соседству, а потому никто из стражников не подошёл поинтересоваться, в чём причина столь беспокойного собрания. После чрезвычайно быстрых сборов отряд двинулся к реке.

– Карранг, узнай, пожалуйста, у своих – не видали ли они тех разбойников из таверны? – попросил Рагнар.

– Айвор, пока вы нас ждали, не проезжал ли кто в сторону Осгилиата? – обратился друг королевича к степенному и усатому дядьке, остававшемуся на привале за главного. – Человек пять-семь, не более часа назад?

– Нет, – уверенно покачал тот головой, – мы хоть и на мирной земле отдыхали, а пару дозорных я всё равно выставил, да и сам по привычке за дорогой приглядывал. Так что могу поручиться – никто не появлялся.

– Похоже, они пошли через малые ворота на севере, – вздохнул гном. – Разумно, если ожидаешь погони: в ночной степи несложно затеряться, а дальше и вовсе лес начинается.

– Значит, тебе самой судьбой не дано с ними снова встретиться, – пожал плечами Карранг, – по крайней мере, сегодня. Так что пока просто выброси их из головы!

Ободряюще хлопнув наугрима по плечу, он пришпорил коня и ускакал вперёд, догоняя Дингора.

– Для чего отряду лошади, если мы собираемся плыть? – спросил гном у Айвора.

– Никто не знал заранее, какой дорогой решит воспользоваться принц, выберет он путешествие по суше или по воде. В последнем случае мы всё равно не сможем подняться по Андуину, ни разу не сходя на берег. Впрочем, ты, наверное, и сам это знаешь.

– В том то и дело, что нет! Когда я шёл с севера на юг, то мне было интересно посмотреть, как живут разные народы Королевства, чем различаются изделия их кузнецов, сравнить со своей работой. Отправься я вниз по Великой Реке – не случилось бы много интересных встреч, не получил бы я новых знаний и друзей.

– Понимаю. Тогда слушай! Первой преградой у нас на пути станут водопады Рэроса, низвергающиеся с огромной высоты. Те, кто путешествует на лодках, могут обойти их по Северной Лестнице на западном берегу – говорят, её построили ещё нуменорцы. Однако всадникам вроде нас придётся заложить приличный крюк, ведь довольно скоро, не более чем день пути, реку преграждает Сарн Гебир. Слышал такое название?

– Да. Насколько я понимаю, речь про очень сложные пороги?

– Хуже! Сплошная полоса острых скал, торчащих из воды на протяжении примерно мили.

– А как же их минуют купцы?

– Они плавают на больших лодках и используют волок, существующий с давних времен, но на их посудинах разве что одну твою лошадку можно увезти.

– Ясно, а что нас ждёт после Сарн Гебира? Там река судоходная?

– Смотря для кого. Настоящие, большие корабли, вроде того, что ждёт нас в порту Осгилиата, встречаются гораздо выше по течению. Они перевозят пассажиров и грузы между северными окраинами владений роханцев и Старой Лесной Дорогой.

– Вот по ней я проходил. На самом деле, её исконное название – Великий Гномий Тракт, поскольку она проложена моими соплеменниками, чтобы связать перевал Кирит Форн-эн-Андрат и наши поселения в Мглистых горах с копиями Железных Холмов.

– Да? Я этого не знал, всё же наш народ не так давно сюда переселился.

– Зато ты прекрасно изучил Великую Реку.

– Так ведь не первый, и не второй раз к столице Королевства приходим! Я один из тех, кто привёз Дингора в Минас Анор ещё десять лет назад! Волей-неволей все препятствия, встречающиеся по дороге, выучишь.

– Почему корабли не ходят выше тракта, я понимаю, – продолжил Рагнар, – не даёт подняться Старый Брод.

– Да, через него способны пройти только лодки.

– А ниже?

– Там мешают Северная и Южная Отмели, они настолько мелководны, что Андуин во многих местах можно пересечь верхом или на повозке.

– Теперь понятно, для чего нам лошади – считай, половина пути посуху!