Соблазнить герцогиню

И только теперь в комнату вошли Роуленд, Николас и Артур. Вошли очень медленно, с явной неохотой. И выражение их лиц свидетельствовало о том, что все они гораздо охотнее оказались бы сейчас в аду.

Взглянув на братьев, Шарлотта невольно рассмеялась, – хотя, конечно же, это был нервный смех, почти истерический.

Отец же посмотрел на нее с осуждением и спросил:

– Значит, этому ты научилась в Лондоне? Научилась смеяться над старшими?

Шарлотта в смущении потупилась.

– Н-нет, папа… – пролепетала она. – Просто я очень… нервничаю. Вот и засмеялась. Так получилось, понимаешь? – И – о Боже! – ей вдруг снова захотелось смеяться.

Но еще больше хотелось кричать от радости. Ах, как же она соскучилась по родителям и по братьям.

К счастью, отец промолчал. А Филипп с улыбкой спросил:

– Может, приступим к ужину?

Своим предложением Филипп спас ее в тот самый момент, когда она уже хотела броситься к отцу и заключить его в объятия. Конечно, отец проявил себя замечательным образом – не стал ее отчитывать, – но она не была уверена, что он правильно бы воспринял ее порыв.

Все проследовали в столовую. И Филипп, подводя жену к столу, тихо прошептал:

– Помни, я здесь, я с тобой. Так что не бойся ничего и не волнуйся.

Шарлотта молча улыбнулась мужу, она была очень благодарна ему за поддержку.

Когда все уселись за стол и слуги внесли первое блюдо, Шарлотта с удивлением подумала: «Что же это происходит? Неужели мы с Филиппом каким-то образом стали союзниками?»

И было ясно, что муж, усевшийся напротив нее, не случайно усадил родителей по свою сторону стола, а Николаса, Роуленда и Артура – по ее сторону. Вероятно, таким образом, он хотел отгородить ее от матери и отца – чтобы она меньше нервничала.

«Ах, как жаль, что здесь нет Итана, – подумала вдруг Шарлотта, глядя на один из незанятых стульев. – Как было бы хорошо, если бы он сидел вот тут, поближе ко мне».

Все молча приступили к ужину. Причем братья Шарлотты, как люди весьма благоразумные, сидели не поднимая головы, глядя в свои тарелки. В какой-то момент Филипп вопросительно взглянул на Шарлотту, но та беспомощно пожала плечами – она не знала, о чем говорить.

Внезапно отец стукнул ложкой по столу и закричал:

– Что, так и будем молчать?!

Герцог с невозмутимым видом проговорил:

– Пожалуй, вежливая беседа не повредила бы. Вы не находите, миссис Шеффилд?

Мать Шарлотты в изумлении заморгала, потом, улыбнувшись зятю, ответила:

– Да, конечно, ваша светлость. Беседа была бы очень кстати.

– Вот и хорошо, – кивнул Филипп. Перехватив взгляд Шарлотты, он лукаво подмигнул ей, чем весьма ее озадачил. Впрочем, она вынуждена была признать, что он держался великолепно, действительно идеальный муж.

В течение следующего часа слуги приносили блюдо за блюдом, все поддерживали обычную светскую беседу, то есть говорили о погоде, о наводнении, что случилось в прошлом году, а также о том, что мистер Карлайл наконец-то отошел в мир иной. Но, конечно же, время от времени возникали тягостные паузы, и в такие моменты все обменивались вопросительными взглядами, как бы спрашивая друг друга: «Мы ведь все правильно говорим, не так ли?»

К счастью, никто не вспоминал о прошлом, а также об Итане и о поведении «скандальной герцогини» – слухи об этом, конечно же, доходили и до родителей Шарлотты, в том не могло быть сомнений.

Наконец, покончив с десертом, все умолкли, вопросительно переглядываясь, а затем уставились на Артура, доедавшего свою порцию и явно не спешившего – тот, очевидно, смаковал кушанье. Шарлотте же хотелось вырвать ложку из руки брата и доесть за него крем – ей не терпелось поскорее закончить эту трапезу.

Когда же Артур наконец-то отложил ложку, Филипп повернулся к отцу Шарлотты и сказал:

– Миссис Шеффилд упомянула, что ваша подагра стала ужасно одолевать вас с приходом дождей. Может быть, отложим портвейн и сигары на другой вечер, а, сквайр?

Мистер Шеффилд покосился на жену и проворчал:

– Подагра? Но я не… – Герцог взглянул на него, прищурившись, и он, густо покраснев, поспешно добавил: – Да-да, конечно, ваша светлость, нога ужасно беспокоит меня в этот вечер. Так что полагаю, вы правы. Лучше отложим сигары и портвейн до следующего раза.

Филипп вежливо улыбнулся и поднялся из-за стола, давая понять, что готов проводить гостей.

– Что ж, мистер Шеффилд, в таком случае мы с Шарлоттой попрощаемся с вами.

Все перешли в гостиную и принялись ждать, когда Фэллон принесет шаль миссис Шеффилд. Когда дворецкий наконец-то появился, Шарлотта, судорожно сглотнув, приблизилась к родителям.

– Мама, папа, пожалуйста… – Она умолкла, еще больше смутившись. Ей очень хотелось попросить у родителей прощения, однако же… Заметив, как помрачнел отец, и как мать отвела глаза, Шарлотта поняла, что не сможет сказать то, что хотела сказать.

Тогда она повернулась к братьям:

– Роуленд, ты…

Брат тут же обнял ее и крепко прижал к груди.

– Лотти, дай им время, – прошептал он ей на ухо. – Они все поймут.

Отстранившись, она улыбнулась Роуленду и молча кивнула. Затем обнялась с Николасом и Артуром.

Николас тихо рассмеялся и взъерошил ей волосы.