Соблазнить или влюбиться?

Единственный раз она была за границей во Франции, на свадьбе лучшей подруги. Флора училась в одном классе с Ариэль и так же была травима девчонками. Ее мать пользовалась в деревне репутацией проститутки. Теперь Флора была счастлива замужем за Жан-Люком, который владел виноградником в Провансе. Ариэль была рада за свою подругу и немного завидовала.

Есть ли где-то пара для нее? Она не знала, любила ли ее мать отца, выходя за него замуж. Трудно было представить Джеррана добрым или любящим. Детство Ариэль оставило у нее проблемы с доверием. Но она доверяла Эрику настолько, чтобы покинуть Корнуолл и начать новую жизнь в его стране.

Задремав снова, она проснулась от звука своего имени. Эрик склонился над ней и убрал руку с ее плеча. Их взгляды встретились, и она вновь заметила вспышку сексуального интереса в его ярко-голубых глазах.

- Мы вот-вот приземлимся, - сказал он ей. - Мне нужно в больницу к отцу, но сначала я поселю тебя у лучшего друга.

- Я могу пойти в отель, чтобы не беспокоить вашего друга.

- Каталина ждет. Пристегни ремень безопасности, - проинструктировал он и вернулся на свое место, готовясь к посадке.

У края взлетно-посадочной полосы их ждала машина. Они сели на заднее сиденье. Густав сел впереди, рядом с водителем. Ариэль чувствовала неодобрение со стороны личного секретаря Эрика.

Дорога петляла по густому лесу. В конце концов, они выехали на поляну, где стоял большой дом.

Она пошла за Эриком к парадной двери, которую открыл дворецкий. Внутри их встречала женщина. Она была экзотически красива, с длинными блестящими черными волосами. Множество золотых браслетов на ее запястьях поблескивали в свете люстры.

- Каро, - тепло поприветствовала она Эрика и расцеловала его в обе щеки.

- Лина, - тихо пробормотал он. - Ты дожидалась нас?

Женщина тяжело вздохнула.

- Ты же знаешь, я плохо сплю.

- Это Ариэль Тремейн. - Эрик повернулся к Ариэль: - А это принцесса Каталина из Сан-Сабинуса.

Принцесса! Ариэль смутно представляла, что Сан-Сабинус - княжество где-то у побережья южной Италии. Дворецкий взял сумку Ариэль. Ее сердце упало, когда она подумала, что они видятся последний раз.

- Я свяжусь с тобой завтра, чтобы сообщить о собеседовании, - холодно сказал он.

- Спасибо. - Ариэль сохраняла свой тон таким же холодным. Следуя за дворецким через вестибюль, она услышала, как принцесса Каталина разговаривает с Эриком.

- Есть какие-нибудь новости о твоем отце?

- Его состояние не так серьезно, как считалось вначале.

- Слава богу, ты избавлен от еще одной трагедии, Каро.

На следующее утро, когда Ариэль проснулась, она не сразу вспомнила, где находится. Это была беспокойная ночь, и она не выспалась. Приняв душ, надев джинсы и свитер, она вышла из своей комнаты и спустилась вниз.

В столовой плакала Каталина. Она закрыла лицо руками, и ее рыдания были душераздирающими.

- Простите меня за вторжение, - пробормотала Ариэль, входя в комнату. - Я могу вам чем-нибудь помочь?

- Боюсь, что нет.

Принцесса Каталина убрала руки от лица. Ее глаза были красными и опухшими от слез.

- Значит, ты и есть русалка. Эрик рассказал мне, как ты спасла ему жизнь, - объяснила она, заметив удивление Ариэль.

- Он сказал мне, что вы его близкий друг, - сухо сказала та.

Принцесса кивнула.

- Я была помолвлена с братом Эрика, принцем Нильсом.

Конечно. Ариэль вспомнила, почему имя принцессы Каталины показалось ей знакомым.

- Мне так жаль.

- Эрик любил своего брата так же сильно, как я. После несчастного случая мы скорбели вместе. - Каталина вздохнула. - Наши жизни изменились навсегда. Принц Отто хочет отречься от престола и передать обязанности монарха своему оставшемуся сыну, но Эрику нужно скорее жениться и родить наследника.

- У Эрика есть кто-нибудь на примете? - спросила она, стараясь говорить небрежно, но принцесса Каталина бросила на нее задумчивый взгляд.

- Ожидается, что вскоре он объявит о своей помолвке с дочерью второй по значимости семьи Фьернланда. Ида Лундберг вполне подходит на роль принцессы-консорта.

Принцесса поднялась на ноги и запахнула свое шелковое одеяние.

- Позавтракай, - сказала она, когда Ариэль попыталась встать. - Твой багаж прибыл сегодня рано утром. Если хочешь поплавать, озеро нагревается за счет геотермальной активности, оно теплее ванны.

Принцесса Каталина пересекла комнату и остановилась в дверях.

- И еще кое-что. Не влюбляйся в принца. Он заверил своих родителей, что посвятит себя долгу и монархии, и в его жизни не будет места для… отвлечений.

Ариэль была потрясена новостью о том, что Эрик собирается жениться. Стало ясно, почему он мог провести с ней только одну ночь. Ее щеки вспыхнули.

- Я определенно не влюблюсь в него, - твердо заявила она.

На горах лежал снег, было холодно, но температура геотермального озера позволила Ариэль плавать без гидрокостюма. Плавание обычно помогало ей снять стресс. Она нырнула глубоко в прозрачную воду, надев моноласт, который был в багаже. Снова вынырнув на поверхность, она легла на спину, глядя в небо.