Собрание сочинений: В 12 т. Т. 3: Собака Баскервилей

Мы увидели небольшого человека, с испуганными глазами и робкими манерами. Лицо его время от времени передергивало — типичный пример того, что обыватель называет «комком нервов», а профессионал — «человеком, находящимся на грани полного нервного истощения».

— Садитесь, прошу вас, мистер Бейтс, — Холмс старался придать своему голосу успокаивающую интонацию. — Чем вы так взволнованы? Боюсь, что в нашем распоряжении всего несколько минут, в одиннадцать у меня деловое свидание.

— Знаю я! Мистер Гибсон явится. Хозяин мой. — Слова вылетали короткими отрывистыми залпами, будто его душили. — Я у него управляющий. Это ужасный тип, мистер Холмс. Негодяй! Мерзавец!

— Сильно вы выражаетесь, мистер Бейтс.

— Вынужден, мистер Холмс. Поторопимся. Чтоб он ни в коем случае не застал меня у вас. А он сию минуту явится. Я только нынче утром узнал, что он к вам собирается. Фергюсон мне сказал — его секретарь. А раньше мне было не вырваться. Я человек подневольный.

— Вы его управляющий, я правильно понял?

— Я уже заявил об уходе. Две недели осталось мне терпеть его грубость. Это рабство! Он груб со всеми. Вся его хваленая благотворительность — это маска. Лишь бы скрыть, что творится в доме. И миссис Гибсон — первая жертва. Уж не знаю, как она погибла, но что жизнь ее была мученьем — это точно. Она из Бразилии. Нежное и хрупкое тропическое растение. Орхидея. Вы это знали?

— Нет, об этом мне ничего не известно.

— Южанка — этим все сказано. Южное происхождение, южная натура. Любила его, как только такие женщины и любят. Но южные женщины и блекнут рано. И ей уже было его не удержать. А говорят, она была необычайно хороша. Мы все ее любили. А его ненавидели. Он позорно с ней обращался. А мы сочувствовали. Но я не это хотел сказать. Я хотел предупредить. Он лицемер. Он умеет завоевывать доверие. Не дайте себя обмануть, не верьте ему! Все. Мне пора. И не удерживайте меня. Он уже близко.

Взглянув в последний раз на часы, наш странный посетитель испарился.

— Что за преданные слуги у этого бедняги Гибсона! — Холмс покрутил головой. — Ну что ж, всякая информация полезна. Посмотрим теперь на хозяина.

Ровно в одиннадцать мы услышали уверенные шаги на лестнице, а мгновением позже увидели воочию миллионера Нейла Гибсона. При одном взгляде на него многое становилось понятным: и нервные подергивания управляющего Бейтса, и нелестные отзывы конкурентов-бизнесменов. Скульптору, который пожелал бы изваять воплощение духа делового мира, обладателя стальных нервов, лишенного при этом признаков совести, невозможно было бы найти лучшую модель, чем Нейл Гибсон. Высокорослый, угловатый, с длинными руками и ногами, с сухим удлиненным лицом, он был бы похож на Авраама Линкольна, если не было бы очевидно, что этот великий человек преследует низменные цели. Лицо как гранитная скульптура, жесткое, беспощадное, не знающее сомнений и колебаний, иссеченное морщинами — следами житейских бурь. Из холодных, стального цвета глаз этого богача до сих пор не исчезло выражение голода и неутоленной алчности. Он скользнул по нашим лицам проницательным взглядом и, когда Холмс представил меня, слегка кивнул. Затем, не обращая более на меня внимания, он придвинул стул и уселся напротив Холмса, почти касаясь его колен своими мослами.

— Я буду прям, мистер Холмс, — заявил он. — Деньги для меня в этом деле не имеют значения. Если нужно делать из них факелы, чтобы осветить путь в тумане, — пожалуйста. Девушка невиновна, и я готов на все ради ее спасения. Вся моя надежда на вас. Назовите сумму вашего гонорара.

Лицо Холмса стало холоднее обычного.

— У меня постоянная ставка, — сказал он. — Бывают, правда, случаи, когда я ничего не беру.

— А слава? В случае удачи ваши портреты будут на первых полосах всех английских и американских газет. О вас долго будут говорить и в Старом и в Новом Свете.

— Должен вам заметить, мистер Гибсон, что я не любитель всей этой суеты и предпочитаю выступать инкогнито. А к вашей задаче у меня чисто спортивный интерес. Не будем же тратить время зря и пересмотрим заново факты.

— Но основные факты вы, безусловно, знаете из газет. Ума не приложу, что бы еще я мог добавить. Впрочем, я здесь для того, чтобы ответить на ваши вопросы. Я вам уже писал, что полностью нахожусь в вашем распоряжении.

— Пока я хочу задать вам только один вопрос.

— Какой?

— Каковы ваши подлинные отношения с мисс Данбар?

Золотой Король почти подскочил на стуле, но взял себя в руки.

— Допускаю, что я дал вам право задавать такие вопросы, мистер Холмс, а может быть, это даже ваша обязанность?

— Будем считать, что так, — обронил Холмс.

— Тогда я отвечаю вам официально, что это чисто деловые отношения между хозяином и наемной служащей. Они никогда не выходили за эти рамки. Я даже никогда не разговаривал и не виделся с мисс Данбар иначе, как в присутствии детей, ее воспитанников.

Холмс встал и выпрямился.

— Мистер Гибсон, — сказал он, — мне дорого мое время, и я никогда не трачу его на пустые разговоры. Будьте здоровы.