Когда возникла необходимость в слаженном движении многих людей, возникла военная музыка. Первыми музыкальными инструментами её были ударные: барабаны и литавры, помогавшие выдерживать нужный темп во время марша. Кроме барабанов применялись и духовые инструменты, звуки которых были слышны на большом расстоянии. Различного рода трубы использовались и для подачи сигналов на перестроение и передвижение войск. В Древнем Риме впервые было введено в практику музыкальное сопровождение марша войск во время триумфа. Римляне создали систему разнообразных сигналов для оповещения и управления войсками на поле боя. Сегодня военная музыка – это музыка, исполняемая во время военных парадов (и др. торжественных военных церемоний), строевых занятий, походов и т.д. Основным жанром военной музыки является марш. Одновременно с маршем часто звучит и песня – строевая, походная, героическая.
При толковании Библии, стали создаваться драматические произведения, сопровождаемые музыкой. Из всех жанров и сфер музыкального искусства танцевальная музыка (и, наряду с ней, песня во всех её разновидностях) наиболее тесно связана с бытом и чутко реагирует на веяния времени и моды.
В Древней Греции были созданы представления, в которых объединялись музыка и пение. Во время исполнения древнегреческих трагедий на сцене постоянно находился хор. Актёры также произносили свои монологи нараспев. В средние века огромной популярностью пользовались мистерии – театрализованные представления, в которых рассказывалось о жизни Иисуса Христа. В них также включались различные песнопения и гимны.
В 15 – 16 вв. для развлечения использовалась народная музыка, а также и та, что сочинялась по образцам народной. Понятие о лёгкой музыке и музыке серьёзной появилось под воздействием эстетики классицизма, который впервые ввёл чёткое жанровое деление в литературе. Оно было распространено и на музыку; кроме серьёзной оперы, появилась оперетта.
В музыке на объединении звуков в созвучия и на взаимосвязи этих созвучий между собой в последовательном движении основана гармония (греч. – стройность, соразмерность) – одно из важнейших выразительных средств музыки; как и другие выразительные средства – мелодия, ритм, тембр и др. Истоки гармонии кроются в народной музыке. Именно пение без сопровождения требовало особой согласованности от поющих. Ритмические удары барабана, кастаньет или бубна, подчёркивающие ритм и нужный темп – древнейшая форма аккомпанемента (франц. – сопровождать). В средние века для аккомпанемента использовали струнные щипковые инструменты: лютню, цитру, а затем и гитару. К нач.21 в. чаще всего аккомпанировали на рояле, обладающим высокими мелодическими возможностями и хорошо дополняющими певческие голоса и музыкальные инструменты.
В 15 в. появилась светская музыка и репертуар музыкальных произведений начал расширяться. Начиная с сер.17 в. и до настоящего времени, ведущее место в музыкальной культуре мира занимает классическая музыка: опера, оперетта, балет, оратория, концерт, симфония.
В кон.19 в. в кафе и танцевальных залах складывается регтайм (англ. – обрывок и время) – форма городской танцевальной музыки американских негров. Её название отражает главнейшую особенность – резкую отрывочность ритма, вызванную влиянием народной музыки небелого населения США. После 1 мировой войны регтайм был моден как салонный танец. От него произошли и другие танцы, в т.ч. и фокстрот. От регтайма джаз унаследовал ритмическую остроту, создаваемую несовпадением ритмически свободной, как бы «разорванной» мелодии. Корни джаза – в музыкальном фольклоре привезённых в Америку негров. Начиная с 17 в. они жили, работали и развлекались в ином этническом окружении. Их исконная музыкальная культура постепенно смешивалась с европейской, также завезённой в Америку, и к сер.18 в. и сложился особый род музыки, преимущественно увеселительного, танцевального характера. Собственно джаз появился в Новом Орлеане между 1900 г. и 1905 г., когда там возникло множество самодеятельных оркестров, называвшихся «джаз-бандами». Но широкой публике их искусство стало известно лишь с 1920-х гг. Первая пластинка с записью музыки «джаз-банды» вышла в феврале 1917 г. С этого времени и началось постепенное распространение джаза сначала в Америке, затем и в др. странах мира. В СССР джаз получил распространение с сер.1920-х гг. Родоначальником (хотя и не первенцем) этого направления считают «Теа-джаз», организованный в 1929 г. певцом и музыкантом В.Утёсовым.
В 1910-х гг. в США возник диксиленд – джазовые ансамбли, состоявшие из белых музыкантов. Подобного рода ансамбли играли джазовую музыку так называемого нью-орлеанского стиля, характерными чертами которого были коллективная импровизация и простой аккомпанемент в сочетании с острым ритмом. На рубеже 1920-х гг. такие ансамбли получили широкое распространение и в Европе.