Союзники (Флот - 4)

"Дитя" усердно трудилось, но и про "мамку" не забывало. Первым делом "ребенок" создал собственную копию, только сильно уменьшенную, всего двадцать сантиметров длиной. Малютка "внук" подполз к "мамке" и воткнул силовой кабель в розетку.

Потом "ребенок" пополз к лифтовой шахте, ведущей на третью палубу, по пути подкрепляясь металлом и веществами, необходимыми для электрических батарей. Ток в стенных розетках ни разу не пропадал, но "мамка" и "ребенок" им не доверяли, поэтому позаботились об альтернативных источниках питания. С превеликими предосторожностями кибернетические создания просверлили тонкие дырочки (для проводов) в корпусе "Опухоли" и установили снаружи солнечные батареи. Солнце в черном небе над Желчью висело неподвижно, и интенсивности его лучей хватало для получения нужной мощности.

Обеспечив себя электроэнергией, "мамка" и "ребенок" занялись производством себе подобных. Поскольку шариков они наделали уже достаточно, а сигнала к продолжению прежней деятельности все не поступало, оставалась только одна работа - размножение.

Машинам для размножения не нужна любовь. Они размножаются в одиночку. Может, потому что без непостоянной и капризной любви оно как-то надежней...

"Мамка" изначально была спроектирована для переработки таконита, поэтому "Опухоль" давалась ей с некоторым трудом. Зато "ребенок" был приспособлен к переработке "Опухоли" идеально, что и доказал на деле. Понаблюдав за отличной работой своего детеныша, "мамка" убедилась в его оптимальности и "родила" ему несколько братьев.

Кроме солнечных батарей "мамка" установила на внешней стороне корпуса "Опухоли" кое-какие датчики. Они-то и подсказали ей, что древний кратер заполнен несметными рудными богатствами. Что находится за кратером, датчики не ведали, но можно было надеяться, что и там имеется кое-что аппетитное.

Поэтому "мамка" и ее "дети" начали готовиться к походу.

Тем временем в капитанской каюте "Опухоли" командир корабля Слявскрит, спасаясь от гнетущей тоски, в огромных дозах поглощал эфир вперемешку со спиртовыми смесями. Порой он выбирался в коридор и швырял из-за угла пустые бутылки в проходящих подчиненных.

Из корпуса "Опухоли" время от времени выползали странные объекты и двигались в направлении залежей первоклассной "руды". Эти машины питались от щитов, напоминавших паруса, которые на самом деле являлись солнечными батареями и всегда были направлены строго перпендикулярно излучению белой звезды. Внешне ползающие твари мало напоминали свою "мамку", но в новых условиях обитания потомство чувствовало себя распрекрасно.

Капитан Слявскрит в пьяном угаре ничего не замечал, но горстка оставшихся на борту "Опухоли" членов экипажа имела счастье лицезреть достижение современной науки - умных роботов, которые ремонтировали корабли без участия людей и прочих белковых существ. Надо же! До чего додумались в Синдикате!

Дети "мамки" действительно были роботами, в этом проницательные члены экипажа "Опухоли" не ошиблись. Правда, "ремонтировали" эти роботы на свой лад. Они расползлись по всему кратеру вплоть до защитных систем, установленных по краям, а особо любознательные чада отправились дальше.

- Ух! Ничего себе! - воскликнул эльф Эсторил. - Посмотрите на тот эсминец! Как он ухитрился дотянуть до Желчи?!

- Тебе не платят за излишнюю любознательность, - мрачно тявкнул Иксмал, перекрывая шум двигателей транспортного корабля. - Еще посмеешь вякнуть, и я откручу тебе уши.

Усики Иксмала кровожадно задергались. На самом деле оторвать уши инженеру Эсторилу ему вряд ли бы удалось, потому что тот, как и все остальные, был в скафандре. Но сама мысль о столь приятном мероприятии согрела Иксмалу душу и на время вытеснила из его головы беспокойные мысли об аварии на базе.

Маленький отряд возвращался с прогулки над планетоидом Желчь. Скутер покинул орбиту и теперь медленно парил над базой. Пилот Двассон напряженно всматривался вниз. Опознавательных сигналов почему-то не было.

Десять часов назад приемник скутера перестал принимать шифрованный радиосигнал, передаваемый Главной Башней. С того момента пилот вел корабль наугад. Все десять часов, пока скутер блуждал в поисках базы, Иксмал требовал, чтобы инженер отыскал и исправил неисправность. Но халианин подозревал, что дело не в корабельной рации, а в отсутствии сигнала. И вот наконец база нашлась.

- Однако, неслабо та посудина изъедена, - проурчал рядовой Мокетрик.

И в самом деле, от эсминца, над которым только что пролетел скутер, остался один остов. Иксмал успел заметить еще кое-что - внутри обглоданного каркаса, лежавшего у края кратера, шевелились какие-то непонятные штуковины. Очевидно, дурни-ремонтники Желчи занялись починкой скелета вместо того, чтобы ремонтировать менее поврежденные корабли, которые можно было привести в порядок куда быстрее. Вскоре должна была показаться "Опухоль". У Иксмала мгновенно испарилось хорошее настроение, возникшее было при мысли о пожирании ушей инженера. Если бы "Опухоль" не сломалась, Иксмалу не пришлось бы мучиться от безделья на этом мерзопакостном планетоиде.