Сокол

— Собирайте всех, кого сможете, — нужно достойно похоронить их.

— Я смотрю, ты вполне справился с моим поручением!

Макс обернулся — он и не заметил, как подплыла командирская барка — обгоревшая, но державшаяся на воде вполне устойчиво.

— Молодец, — похвалил тот самый человек, тучный, в панцире… с кудлатой бородой и вислыми усами.

Так выглядели многие воины хека хасут!

— Шардан?

— Шардан, — улыбнулся молодой человек.

— Значит, наемник…

— Угу.

— Пойдешь в мою сотню, шардан? Я вижу, ты храбрый парень! Кто твой командир?

— Он… он утонул. Вот только что! Погиб… мир его душе.

— Мир… Но нам ведь нужно думать о живых, верно?

Максим усмехнулся: кто бы спорил!

— Как твое имя, шардан?

— Э… Джедеф! — Максим назвался тем именем, под которым его когда-то знали в этих местах. Знали как наемника и лихого рубаку. Года три тому минуло, верно… Если не больше.

— Я — Паисем, сотник.

— Знакомство с тобой — большая честь для меня, господин!

Сотник довольно расхохотался:

— Я вижу, ты не только храбр, но и почтителен к старшим, Джедеф! У меня ты быстро сделаешь карьеру… И кое-что поимеешь! Тем более — командир твой погиб. Так как? Устраивает тебя мое предложение?

— Более чем, господин сотник. Только…

— Что — только? — Паисем гневно вскинул брови.

— Только… я прибыл в наемники не один. Со мною жена и младший братец. О, они тоже много чего умеют!

— А, эти. — Сотник бросил быстрый взгляд на Бату и Тейю. — Жена твоя — красавица, Джедеф! Только — уж больно тощая. Что ж ты ее не кормишь?

— Нечем, господин сотник. За тем сюда и подался!

— И правильно сделал, клянусь Баалом и Сетом!

Ага! И клятва была — хека хасут! Кажется, Максим уже догадался, куда они попали. Конечно же, Хат-Уарит! Тот самый подземный храм, храм Баала, когда-то затопленный подземной рекой. Именно отсюда когда-то удалось уйти на «Данфер Рошро»… Тогда, с Якбаалом…

Хат-Уарит! Вот, значит… Что называется, попали в змеиное гнездо! Что ж, придется как-то выбраться. А для начала неплохо бы обрести хоть какой-нибудь статус. Кажется, в этом смысле сейчас все удачненько складывается…

— Жену твою тоже куда-нибудь пристроим, — вальяжно пообещал сотник. — Ну а братец твой — маловат. Хотя, впрочем, посмотрим. Будем на месте, посмотрим, что вы оба умеете! А сейчас же — вперед, держитесь за моей баркой.

Послышались команды. Весла гребцов вспенили мутную горячую воду.

Это действительно оказался Хат-Уарит, осажденная столица хека хасут. А подземная река — именно по ней и переправлялись в город продовольствие, подкрепление, оружие. Узкие улочки и широкие, округлые площади были забиты вооруженными людьми и беженцами — да-да, были здесь и такие. Выходцы из Азии, они не очень-то хотели жить под владычеством фараона Уасета, предпочитая иметь своих властелинов. Что ж — каждый имеет право на выбор.

Выход из пещеры располагался у восточных ворот, на окруженной высоким глинобитным забором площади, где уже давно, поджидая, стояли возы, на которые тут же и начали перегружать только что доставленные припасы. Правда, сотник Паисем этим уже не распоряжался — у изможденных рабов-грузчиков имелись иные хозяева — дюжие надсмотрщики с плетками и кнутами.

— А ну, пошевеливайтесь, ослиное мясо! — Воловья плеть играла на плечах несчастных, разбрызгивая кровавые ошметки. — Пошевеливайтесь, иначе, клянусь Баалом и Сетом, вас пожрет великий огонь!

Угроза сия возымела действие, пожалуй, куда больше, чем плети, — носильщики забегали, проворно подхватывая мешки и корзины. Великий огонь… Максим задумчиво пригладил волосы. Пожрет! Оказывается, об этом жутком пламени здесь хорошо знали! Любопытно, весьма любопытно, и даже очень… Ладно, сейчас самое главное — отсюда выбраться.

Наемников оказалось не так уж и мало — человек с полсотни. Выстроившись в два ряда, они дружно повернулись и, подхватив пожитки — у кого какие имелись, — зашагали следом за сотником.

Идти пришлось недолго — отряд пересек площадь с приземистым храмом, свернул за угол и, пройдя шагов двести по узкой тенистой улочке, остановился возле массивной ограды, сложенной из черных камней. В ограде имелись ворота, столь же массивные, широкие, со створками из обитого медными полосками дерева — дуба или крепкой киликийской сосны. Створки были распахнуты настежь, двое смуглых полуголых парней, сидя на корточках, старательно чистили медь какой-то зеленоватой пастой. Выходило неплохо — часть полос уже блестела так, что было больно смотреть.

Завидев сотника, оба парня вскочили и поклонились:

— Да пребудет с тобой Баал, командир Паисем!

— Хаир, — сотник ткнул одного из парней пальцем в грудь, — зови побыстрей Пиатохи — пусть разместит людей.

— О, пополнение! — бросив любопытный взгляд на наемников, обрадованно воскликнул парень. — Вот это славно! Давно ждем!

Паисем нахмурился:

— Не болтай! Исполняй быстро.

— Слушаю и повинуюсь, командир.

Еще раз поклонившись, Хаир умчался куда-то вовнутрь обширного, уставленного соломенными чучелами и мишенями для стрел двора.

— Заходите, — обернувшись, скомандовал сотник. — Построиться в две линии у правой стены.