Сокол

Широкий — спокойно пройдут двое — ход, шахта, ведущая… в большую подземную залу, освещенную двум факелами. Максим с Батой замерли у выхода, увидав вооруженного коротким копьем воина, стоящего… точнее — сидящего… на скальном выступе меж двумя факелами. Часовой! Что ж, следовало ожидать. Молодой кудрявый парень с бородкой. Хека хасут. Парень сидел довольно лениво, даже подремывал, прислонив копье к стенке. Экий сибарит!

Кроме часового в пещере имелись два больших котла с каким-то варевом. От котлов сильно пахло нефтью и серой. Максим напрягся, ощущая, как поднимается оттуда-то из груди долгожданная радость. Ну вот же, вот она — тайная лаборатория! Вот оно — горючее зелье, вот они — огненные демоны Зара-Сима! Интересно только, где сам Зара-Сим? Ага… вот еще штольня. Там… наверное, там.

Однако что делать с часовым… А что делают с часовыми? То же, что и с забывшими честь и мораль девицами — снимают. Тут уж никуда не денешься.

Макс посмотрел на Бату и кивнул на воина. Мальчик-убийца вытащил из-за пояса нож, не тот, цептеровский, уж тот-то был бы слишком большой, обычный метательный ножик…

Оп!

Пораженный прямо в сердце часовой, даже не вскрикнув, повалился наземь. Отлично!

Подойдя к котлу, Максим зачерпнул зелье кончиком кинжала… Поднес к факелу — зелье вспыхнуло с такой силой, что едва не обожгло руку! Значит, и в самом деле — оно. Фараон быстро отцепил от пояса заранее припасенный фитиль от светильника — длинный, прикупленный вчера на рынке. Вообще-то, одну часть фитиля Максим уже израсходовал еще днем, опытным путем прикинув, на сколько хватит горения. Выходило — минут на пять плюс-минус секунд тридцать. Вполне хватит, чтоб выбраться и успеть отбежать, насколько возможно.

Опустив фитиль в чан, фараон махнул рукою — теперь можно было поискать колдуна и девчонок. Самое время.

Второй коридор оказался узким, однако не таким уж и длинным — всего-то с десяток шагов — выход из него был завешен красивой циновкой, из-за которой лился мягкий зеленоватый свет. Слышались чьи-то грубые голоса и смех, даже можно сказать — хохот.

Это хорошо, что циновка. Можно подобраться поближе. Вот так.

Опустившись на колени, Максим осторожно выглянул…

То, что он увидел, напоминало гибрид воинской казармы, веселого притона и спальни. В небольшой пещерке с тщательно обтесанными стенами стояло три широких ложа, на которых расселись и разлеглись четверо, трое из которых явно были воинами — сотниками или десятниками, а вот четвертый — высокий старик с длинной седой бородой, одетый в длинный черный балахон, — явно самим магом и волшебником Зара-Симом.

У каждого — включая колдуна — было в руках по золотой чаше, наполненной то ли вином, то ли пивом, скорее всего вином, здесь, в Дельте, не очень любили пиво. В общем, пир был в разгаре, причем пирующие разбавили свою компанию девушками — теми сами акробатками, раздетыми и распятыми на двух черных камнях. Готовыми, так сказать, к употреблению.

— Пью за твое волшебное пламя, уважаемый Зара-Сим, — хохоча, один из пирующих поднял вверх чашу. — За огненных демонов, пожрущих любых наших врагов!

— Да, да, — поддержал его сосед — здоровенный малый с всклокоченной бородой и крючковатым носом. — Скоро, уважаемый Зара-Сим, кончится твое затворничество… и наше!

— Думаю, оно не такое уж тяжкое, — кивнув на распятых девушек, хрипло произнес маг. Словно прокаркал.

— Да, девки — это хорошо. Никак не могу понять, почему тебе так нравятся шарданки, Зара-Сим?

Старик хохотнул:

— Они напоминают мне родину. Но эти — лучше. Потому что я могу сделать с ними все!

Кудлатобородый непроизвольно дернулся, даже расплескал вино:

— Я знаю, натешившись, ты всегда отдаешь их огненным демонам!

— Не отдаю — приношу в жертву! Хотите посмотреть, как они горят? — Подойдя к одной из девушек, старик похотливо погладил ее по бедру. — Вспыхнут, как живые факелы!

— Подожди, подожди, Зара-Сим, — забеспокоился бородач. — Мы же еще с ними не…

— Так я вас и не тороплю, — гулко захохотал маг. — Пейте, ешьте, веселитесь. И потом не говорите, что ваша подземная служба так уж скучна! А девок я сегодня сожгу… Вы увидите! Все равно работорговцы привезут завтра других, эти мне что-то не очень нравятся — слишком уж тощие.

— Тогда… — бородач осклабился и подошел к распятой девчонке, — я буду первым… Ты разрешишь мне, Зара-Сим?

— Угощайся, любезнейший Диду, этого добра хватит.

Бородач зарычал, наваливаясь на несчастную пленницу…

— Пора, — обернувшись, тихо сказал Макс.

Они ворвались в пещеру, словно вихрь! Двое вражин были убиты сразу, и флейтист Табулай с несколькими парнями бросились развязывать девушек. Третий воин бросился было к Максу… Верный Бата тут же ударил его ножом в бок. А потом — по горлу.

Маг попятился к стенке, громко крича:

— Стойте! Не убивайте… Я дам вам много сокровищ!

— А они у тебя есть, сокровища-то? — покачивая кинжалом, насмешливо осведомился Макс. Мага нужно было убивать — однозначно. Подозвать Бату?

— Есть, есть, а как же! — Испуганно тараща глаза, Зара-Сим повернулся к стене… и вдруг прыгнул в нее, словно хотел разбить себе голову…

Не разбил!

Исчез!