Сокол и Ворон

Вячко упёрся локтями в колени, сгорбился, и рыжие кудри упали на лицо, скрыли тревожный взгляд.

– Ты порой рассуждаешь как она, – произнёс он непослушным голосом. – Она тоже всегда говорила, что я не обычный человек и не познать мне простого счастья. Только зачем тогда мне благодарить кого-либо – отца или самого Создателя, – если я не получу того, чего хочу? А я только одного…

– Разве жизнь для того дарована Создателем? Чтобы получить желаемое? Нет, Вячко, она для другого…

Дядька задумался, видимо, и сам не зная, для чего дана людям жизнь, и Вячко горько усмехнулся.

– Что хочешь говори, но лесную ведьму я никогда не прощу. И не успокоюсь, покуда не увижу её голову на плахе.

– Отец с братом тебя за то не поблагодарят.

– Какое мне дело до их благодарности?! Меня и за княжича-то поди не считают, в поход отец с собой не взял, на княжение не сажает, хотя в моём возрасте братья уже правили. Даже к делам государственным не подпускают…

Горыня помолчал, почесал длинную седеющую бороду и продолжил:

– Помнишь, как ты маленьким на коня впервые сел, а он тебя сбросил? Как над тобой весь двор потешался, пока ты лежал на земле и рыдал в три ручья?

Пусть и было Вячко тогда всего четыре года, только и теперь было стыдно о том вспоминать.

– И что с того? – буркнул он.

– А того, что Мечислав кулаки в кровь разбил каждому, кто над тобой из-за этого издевался. Считай он тебя байстрюком, так посмеялся бы с остальными.

– Я знаю, – сквозь зубы просипел Вячко. – Я всё это знаю и знал всегда, только… Сейчас всё мне кажется пустым. Предложи мне кто стать простым холопом в обмен на то, чтоб Добраву вернуть, я бы не задумывался. А Ярополк с отцом… они всё это время… А, да что там! Ты тоже был против неё.

– И поэтому ты винишь нас в её смерти. А мы не только твою любимую потеряли, Вячко, но и последнего княжеского чародея, последнего, кто мог город худо-бедно защитить от колдунов Шибана. А ты всё нюни распускаешь, когда твой отец на войну направился. Да какая это война, если чародеи обратят всю нашу дружину в пепел?! От Нижи одни угольки остались. До сих пор ни одного выжившего не нашли. Тараканы и те все передохли.

Вячко поднял взор на дядьку. Открыл рот, но слова застряли в горле. И стыд, и горе, и отчаяние легли со всей невыносимой тяжестью на плечи.

– Как телегу найдут – сразу выдвигаемся, – решил он.

– То-то же, – и Горыня хлопнул себя по коленям. – Покажешь свою ведьму с болот?

* * *

Вячко нашёл колдунью мирно спящей на его постели. Длинная коса свисала с края кровати, натруженные пальцы, какие могли быть только у работящей девки, чуть подрагивали. Он разглядывал её некоторое время. Кто была эта рыжеволосая кметка, пока не встретила ведьму? Почему она решила утопиться? Кто искал её, кто оплакивал?

Княжич не пытался ступать тихо. Тяжело он прошёл к окну, где лежала сума. Ведьма подскочила на месте, лицо её тут же обострилось, глаза остекленели, как у зверя, что сидел в засаде.

Вячко посмотрел строго.

– Поклянись, что найдёшь мне лесную ведьму, когда я попрошу об этом, – попросил княжич.

– В этом я тебе клянусь. Если поможешь мне изгнать ящера, то я найду для тебя ведьму и отомщу за твою беду.

– С местью я и сам справлюсь. Ты поклянись мне ещё, что не причинишь никакого зла людям в Златоборске, а в особенности Великому князю Мстиславу и князю Ярополку.

– Клянусь и в этом. От меня им не будет никакого зла.

Вячко всматривался в её глаза, всё пытался заметить неискренность в словах, но пусть однажды ведьма уже обманула, опутала чарами, только отчего-то княжич поверил ей на этот раз.

– Я позволю тебе отправиться со мной в Златоборск, но не жди, что тебя пустят на княжеский двор. Жить будешь за стенами города и слушаться всех моих указаний.

– Как пожелаешь, – послушно согласилась девушка.

– И раз ты украла чужое обличье, то сохраняй его. Не стоит чужим людям знать о твоей истинной сущности. Облик, который я видел на болотах, многим покажется странным.

Она кивнула, улыбаясь лукаво.

Вячко сам не верил, что собрался пойти на уговор с ведьмой. Дважды он уже обжёгся, так и решил и в третий раз попытать удачу. Дурак он, не иначе.

– И ещё кое-что. На княжеский двор ты сможешь войти лишь тогда, когда принесёшь мне доказательство существования Змеиного царя, а до этого у меня нет причины тебе верить.

Девушка улыбнулась лукаво:

– Ты, огонёк, сам достал такое доказательство.

Её слова привели Вячко в недоумение, он огляделся по сторонам, как будто понадеялся найти Змея прямо в своей ложнице.

– О чём ты?

– Земля нашептала мне, что ты нашёл невиданное прежде чудище в лесу, разве не так?

Вячко задумался, а не следила ли за ним ведьма всё то время, что он скитался по лесу со Стрелой.

– И что с того? – спросил он.

– Загляни к нему в пасть, огонёк, и найдёшь то, о чём просишь.

– Почему ты не сказала мне об этом раньше?

Она улыбнулась простодушно, пожимая плечами.

– Я не знала ничего о странной птице без перьев, видение настигло меня во сне.

Вячко быстро прошёл к двери, но остановился у самого порога. Он не хотел показывать ведьму товарищам, но теперь у него не осталось выбора.