Сокол и Ворон

– Я думал, что ты опасаешься этого, – он задумался, вспоминая, как ведьма назвала чудище и его хозяина. – Ящера.

– Зачем бояться мёртвого зверя? К тому же это и вправду всего лишь зверь. Страшнее тот, кто убил его.

– Ты ушла с родных болот, чтобы найти его? Или меня?

Неждана не сразу ответила, между ними повисла тишина, и до ушей Вячко донеслись негромкие голоса дружинников. Скрипела телега, и Небаба, ближе всех ехавший к ним, оглянулся насторожённо. Вячко встретился с ним глазами, едва заметно кивнул, мол, всё хорошо.

Наконец Неждана что-то для себя решила.

– Мёртвые болота мне не родные. Я пришла туда издалека, оттуда, где встаёт солнце. Мы называем нашу землю «место, где кончаются болота» – канманд. Но и там не наша родина. Мы потеряли свой настоящий дом много столетий назад, когда твоего княжеского рода не было и в помине.

Вячко сдержался, чтобы не поставить наглую ведьму на место. Не пристало девчонке с болот, или откуда-то бы ни было, говорить так о роде Вышеславичей.

– И потеряли вы родину из-за Змеиных царей? – догадался он.

Неждана кивнула, вновь отводя взгляд. Колесо наехало на кочку, и телегу качнуло. Девушка вцепилась в сиденье, и Вячко едва сдержал довольную улыбку, забавляясь её перепуганным видом.

– Как это случилось? – спросил он.

– Когда небо было ещё молодо, мой народ заселял богатые лесами земли и жил в мире с богами и духами, но потом пришли ящеры-крадущие-солнце. Они были сильнее, они были жестоки, и они прогнали нас прочь. Шаманы…

– Кто такие шаманы?

– Люди, что говорят с духами.

– Чародеи, значит.

– Нет, – помотала головой Неждана. – Не каждый чародей может быть шаманом. Я умею колдовать, я слышу и знаю больше остальных, но я не шаман.

Это было не так уж важно теперь. Вячко пожал плечами:

– Так что шаманы говорят о ящерах?

– Что они пришли из глубоких пещер, где однажды вкусили душу земли. За это боги прогневались на них и изгнали наружу, с тех пор ящеры вечно голодны и вечно ищут, где можно насытиться. Потому они и пришли в наши земли.

– Они нашли, что искали?

– И да, и нет. Шаманы рассказывают, что когда ящеры отчаялись найти проход к душе земли, то разозлились и обратили мой народ в рабство. Многие бежали, мало кто спасся…

Вячко с удивлением услышал, как задрожал голос Нежданы.

– Так почему Змеи ушли? – нетерпеливо спросил княжич.

Она заговорила тише:

– Когда люди оставили родные деревни и бежали, то ящеры преследовали их и обязательно бы нагнали, но в лесной чащобе духи настигли ящеров и убили всех до одного. Сияющий Хозяин Лесов смёл войско, а земля поглотила его. Покарав ящеров, Сияющий Хозяин обратил свой взор на мой народ и хотел обречь их на ту же участь, но люди взмолились о пощаде и отдали ему красивейшую из девушек, дочь шамана. Сияющий Хозяин принял дар и согласился пощадить людей, но велел им уходить прочь и никогда не возвращаться. И людям ничего не осталось, как идти дальше против хода солнца, потому что путь назад на родину был навеки закрыт.

– Подожди, – перебил Вячко. – Вы ушли за Мёртвые болота, но откуда?

Обоз их покинул берёзовую рощу, и солнце засияло ярче. Неждана прищурилась:

– Из этих самых земель. Это и есть наша родина, огонёк.

Рдзения, Гняздец

В доме повисла тишина. Она была тяжёлая, мрачная, как грозовая туча. Драган молча сверлил Чернаву глазами, но видно было по сердитому взгляду, как он мечтал обругать её за беспечность, что привела к беде.

Скрипнула дверь. Осторожно внутрь заглянул Ежи. Дара покосилась на него без всякого интереса. Юноша, кажется, хотел о чём-то спросить, но продолжил топтаться на пороге. Драган вскинул руки для заклятия, пальцы выгнул, точно коршун когти.

– Спокойно, Драган, – старуха Здислава погладила его по руке. – Не страфно. Придумаем фто…

– Фто… тьфу, – колдун сплюнул в раздражении. – Что ты придумаешь, Здислава, если сюда придут Охотники? Мы много лет отводили их прочь от Гняздеца, пока Чернава не потеряла всякую осторожность.

– Так это Чернава? – встрял Ежи и перевёл взгляд на Дару. – Я думал…

– Что ты там опять придумал про меня? – огрызнулась девушка.

Он опустил голову.

– Мы… Я пришёл спросить, где тело лучше закопать?

Драган громко вздохнул:

– Тащите на кладбище. Там есть свежая могила, бабка одна померла седмицу назад. Вместе с ней закопаем.

– А где?

– Я сам покажу, – он поднялся из-за стола, оглянулся. – Чернава, разговор не окончен. Тебе придётся мне всё объяснить.

– Что объяснить, Драган? – елейным голоском, слишком покорным, слишком сладким спросила Чернава. – Что я потеряла бдительность и случайно привлекла внимание Охотников? Это должно было случиться рано или поздно. Невозможно всегда от них скрываться.

– Мы ещё поговорим, – жёстче произнёс Драган.

Он вышел стремительно, взмахнув полами чёрной одежды. Дверь за ним захлопнулась с грохотом. В доме остались одни женщины. Все сидели без дела, кроме Веси, она резала капусту, стучала ножом так громко, точно пыталась заглушить собственные мысли.