Сокол Ясный

Не чуя под собой ног, она шагнула вперед. Заранее она надеялась, что та сила, которая порой просыпалась в ней, и сейчас не подведет: когда же еще ей появиться, как не сейчас, когда она так нужна! Но не чувствовала ничего похожего: это по-прежнему была всего лишь она, Младина. Сбросив рукавицу на снег, дрожащими пальцами она старалась открыть коробок на поясе, но холодная береста не поддавалась.

Спрыгнув с крыши, волк припал к земле, огляделся, скаля зубы и прижав уши. Вокруг были люди, пламя пожара освещало блестящие лезвия рогатин, окружившие его сплошной стеной. Какой-то миг зверь помедлил, не решаясь кинуться куда-нибудь, выискивая слабое место в строю своей смерти. И тут же, на глазах у всех, он словно разлетелся на десять таких же волков: черные тени, точные подобия, соскальзывали с него, будто огромные капли тьмы, и разлетались по сторонам. Каждый из стоявших впереди сежан увидел волка, бегущего прямо на него; разом десять человек вскинули рогатины, ударили, распороли воздух, упали, не удержав равновесия. Слава чурам, они были достаточно далеко один от другого, чтобы не попасть друг другу на клинки.

Круг разорвался. А волк прыгнул прямо на Младину, норовя сшибить с ног, опрокинуть. Она единственная не имела в руках никакого оружия.

То есть так ему казалось. Но Младина и не видела других волков; мороки были для нее лишь тенями на снегу, а настоящий зверь оставался один. Сгусток тьмы, скалящей зубы, метнулся прямо к ней; она бы хотела отскочить, повернуться, бежать, но не могла – валенки увязли в снегу, не давая сдвинуться с места. В руках у нее не было ни рогатины, ни топора, ни даже ножа, а всего лишь какие-то нитки, опутавшие пальцы. Мгновение растянулось на целую вечность, и в эту вечность ничего не происходило, лишь блестели перед глазами зубы жадной тьмы, медленно надвигаясь. Почти безотчетно, словно пытаясь отмахнуться, Младина выбросила вперед руку; нитки сорвались с ее пальцев и упали на морду зверя.

И зверь вдруг кувыркнулся носом в снег, прервав прыжок, будто наткнулся на стену. А Младина опомнилась и сразу сообразила, что такое было у нее в руке. Уздечка! Подарок вещих вил! Боги, да попала ли она куда надо, не канул ли в снег драгоценный подарок, ее единственная защита и надежда? Думая только об этом, она сама прыгнула навстречу волку, схватила за уши, с усилием повернула к себе и подняла его морду.

Уздечка была где надо, надетая прочно и ловко, будто рукой самого Велеса. Младина ухватилась за конец, с радостью чувствуя, что уздечка не так хлипка, как раньше казалась: в руке ее была уже не нить, а прочный ремень. А волк выпрямил лапы, вскинул голову, попятился, пытаясь вырваться. Он поволок ее за собой, почти отрывая от земли, и Младина мельком поразилась тому, насколько же он огромный вблизи. Новый рывок головы пленника заставил ее подпрыгнуть, и уже в полете она поняла, что перед ней не волк, а конь! Настоящий конь, рослый, черный как ночь, храпящий, бешено пучащий глаза. Едва не упав, она изо всех сил рванула узду на себя, и в это время кто-то из мужчин огрел коня по спине рогатиной – невольно, от растерянности, не понимая, что это такое и откуда взялось. Конь присел на задние ноги, и тут Младина прямо перед собой увидела его гладкую черную спину. От спины шел пар.

Одной рукой сжимая узду, второй она вцепилась в гриву и вскочила верхом. Едва ли она собиралась на нем ехать, скорее безотчетно надеялась удержать коня своей тяжестью, хотя что был ее вес такому могучему зверю! Тут же он выпрямил ноги, взвился на дыбы, заставив ее в ужасе вцепиться в гриву и припасть к шее, а потом рванул вперед.

Мужики прыснули по сторонам, повалились в снег. А Младина, едва успев сообразить, как безрассудно было с ее стороны садиться на такого скакуна, уже вихрем вынеслась со двора. Так быстро, что даже страх отстал и пропал где-то внизу.

***

Поначалу Младина зажмурилась и все свои силы сосредоточила на том, чтобы не выпустить из рук узду и не соскользнуть со спины навьего коня. Мельком вспомнилось, как в ночь своего путешествия к Угляне за невестиным поясом она часть пути ехала на лесном быке-туре – тогда тоже пришлось нелегко, хоть тот и не пытался ее сбросить. Теперь она только слышала вокруг себя сильный, почти оглушительный шум: вой ветра, свист ветвей, чей-то обрывочный визг… Впервые решившись чуть приоткрыть глаза, она тут же зажмурилась снова: что-то летело и мелькало со страшной скоростью. Через некоторое время она решилась еще раз, но все равно не поняла, где находится. Было похоже, что они мчатся через неровное, кочковатое поле или лядину, заросшую кустами. Но стоило немного вглядеться – и Младина заподозрила, что это не поле, не снег под копытами ее бешеного скакуна, а круговерть метели, из которой торчат вершины самых высоких деревьев! И тогда она снова зажмурилась, пытаясь собраться с силами.