Сокол над лесами

Мимо хозяйки с ее посохом, мимо застывших в изумлении белых дев на скамьях Велеб повел замарашку к выходу. Второй рукой она придерживала длинный подол, волочившийся по полу, чтобы не наступать на него.

* * *

Давешний человек-волк так и сидел на земле за воротами. При скрипе створок вскочил.

– Ты здесь! – воскликнул Велеб, надевая шапку. – Доведешь назад в белый свет?

Тот замычал, выражая согласие, и закивал. Однажды подчинившись, вожатый того света обязан был проводить гостя в обе стороны.

По пути Велеб не раз оглядывался на свою добычу: любопытно было, какова она окажется при дневном свете. Лица под печной ветошкой он почти не видел, но трогать ее не пора еще: здесь тоже свой порядок имеется. Но по упругой походке было видно, что дева молодая, здоровая, ловкая. Она не сказала ни слова, но покорно перебирала босыми ногами по мху. Через бурелом Велеб несколько раз переносил ее на руках – под мешком висящей рубашкой тело на ощупь оказалось упругим, не слишком тощим, в самый раз. Даже жаль стало, что когда ее вымоют в бане, расчешут косу, наденут чистую белую сорочку и уложат на снопы, не ему приведется лечь рядом с ней…

Они шли каким-то новым путем, но Велеб не тревожился: направление человек-волк держал верное, к ручью они придут так и так. Судя по мхам, ручей был уже близок, и показались впереди заросли ольхи, через которые они продирались от брода по пути к Невидью. Еще немного – и можно будет отпустить вожатого восвояси, дальше Велеб и сам найдет дорогу к Перунову камню. Не говоря уж о том, что невеста в ближайшей родной округе уж верно знает каждую кочку.

Впереди вдруг мелькнуло что-то живое и настолько крупное, что в первый миг показалось, дерево сдвинулось с места. Велеб застыл: в десяти шагах впереди на пути появилось огромное существо, не то человек, не то леший, не то медведь. С медвежьей шкурой на плечах, с личиной на голове, под личиной чуть видна рыжеватая борода. Здоровяк стоял, уперев руки в бока, всем видом показывая: дальше дороги нет.

Велеб даже не заметил, куда делся шедший перед ним человек-волк. Тот свое дело сделал…

Вот чего не хватало! Испытаний всегда бывает три, а до сих пор Велеб прошел только два. Третье, как видно, ожидало его одного – того единственного удальца, кто сумеет найти и узнать настоящую невесту. Старуха была вынуждена отпустить деву с тем, кто исполнил все условия, но в запасе имелась еще одна, последняя засека. Тот, кто одолеет брод с его стражами и разгадает загадки Невидья, все равно не минует вот этой горы каменной.

– Постой здесь, – обернувшись к деве, Велеб отвел ее чуть назад и поставил под деревом.

Что она убежит, он не боялся: ее взятая по всем правилам душа лежала у него в котомке. Она будет покорно ждать, пока он одолеет стража последнего рубежа… или вернется в Невидье, если он не справится.

Драка была неизбежна, но кидаться вперед Велеб не спешил. Позади у него был целый день хождений по лесу и одна, пусть не слишком тяжелая схватка с волчьим мужиком. Новый противник был выше Велеба на полголовы – а из-за медвежьей личины с ушами казалось, что и на голову. Широкий, основательный, он стоял так уверенно, что стало ясно: сдвинуть его с места не многим легче, чем дуб.

Долго думать и примеряться человек-медведь Велебу не дал – без всякого предупреждения споро двинулся вперед и взмахнул кулачищем. Велеб едва успел наклониться, пропуская удар над собой, и тут же получил с левой в бок. Будто бревном заехали, аж ребра затрещали. Отлетев назад, Велеб, однако, удержался на ногах и сам бросился на противника. Ударил правой ногой медведю под колено, с левой руки отвесил под бороду. Медведь слегка покачнулся и тут же ответил прямым в лоб. На этот раз Велеб увернуться не успел и кувырком полетел на землю. Поспешил подняться, пока медведь не подошел; в ушах шумело, перед глазами плыли темные пятна.

Вставая с земли, Велеб незаметно подобрал позади себя горсть лесного сора. Противник явно был сильнее раза в два, такого просто не возьмешь. Велеб шагнул навстречу медведю, выбросил руку вперед и метнул сор в морду, надеясь попасть в глаза. Медведь отдернул голову, и тогда Велеб с размаху, как пробивают «стену щитов», ударил его плечом под дых, вложил в бросок вес всего тела и надеясь свалить. Но ряженый медведь только охнул, пошатнулся и навалился на него. Сгреб в охапку, опрокинул на землю, приподнял и приложил лопатками оземь с размаху – будто хотел разом вытряхнуть душу. А потом вцепился пальцами в горло.

Напрасно Велеб пытался ослабить давление, прижимая подбородок к груди. Одна рука у него оказалась свободна, и он просунул ее под личину, пытаясь нащупать глаза медведя. Однако тот отворотился, не разжимая лап и продолжая сдавливать горло. Сила была в его руках – будто в клещах железных.

Глаза Велебу застилала кровавая дымка, грудь разрывалась. Мелькнула мысль – убьет. Для победы медведь сделал уже достаточно. Теперь пытается отнять жизнь. Хоть Благожит и обещал…