Соколиная семья

— Аа-а, Гаврила, — кивнул головой Евгений Петрович, — знаю.

Мы напряженно всматривались в небо, ожидая диковинные самолеты. Наконец они выскочили из-за верхушек деревьев и, пролетев на бреющем полете, разошлись веером.

— Метеоры! — заметил кто-то.

— Они тебя возьмут в шоры, эти метеоры. Намучаешься с ними, — возразил ему другой.

Через несколько минут самолеты уже стояли возле нас, и мы сразу же облепили их, как мухи.

— Гляди-ка, Гагин, — показал Николай Крючков, — коленчатый вал проходит под самой кабиной. Так что ты не спи, а уснешь — комбинезон вместе с брюками намотает на вал…

— Да ладно тебе, — отмахнулся от него Гагин. — Сам не засни.

Летчики, пригнавшие аэрокобры, едва успевали отвечать на наши многочисленные вопросы. Нас интересовало все — от конструкции до эксплуатации на земле и в воздухе.

— Ничего, друзья, — бодро произнес майор Бенделиани, — сами во всем разберемся. Надписи в кабине сделаем по-русски, а там легче будет. Принцип работы у всех моторов одинаковый. Одинаково и летают все самолеты. Особенности же расспросим у товарищей, которые пригнали нам самолеты, кое-что найдем в инструкциях.

— Погоди, Чичико, — предупредил его Мельников, — пусть ребятам кое-что расскажет Бабенко.

Капитан охотно согласился и добрых два часа объяснял нам, что к чему.

— Слушай, Бабенко, а ну-ка дай мне свой парашют, — сказал Евгений Петрович.

Мельников сел в кабину, закрыл дверцу, затем опустил стекло, которое поднималось и опускалось, как в любой автомашине.

— А теперь, Гаврила, покажи, как выбрасываться с парашютом, если обстоятельства вынудят.

— В воздухе при встречном потоке дверцу прижимает, — сказал капитан Бабенко, — поэтому ее необходимо сбрасывать аварийно. Дернешь вот эту красную ручку — толкай ногой дверку. Потом свободно падаешь на плоскость, и потоком воздуха тебя сдувает, как пушинку. Ну а все остальное известно — раскрываешь парашют и спокойненько, если нет мессеров или фоккеров, опускаешься.

Мы внимательно слушали его.

— Ну как, понятно? — спросил он.

— Понятно!

— А теперь давай попробуем запустить эту технику, — попросил Мельников.

Капитан Бабенко помог нашему командиру запустить мотор, потом рассказал, как надо рулить по аэродрому. А после рулежки Бабенко залез на крыло и о чем-то с минуту говорил с Мельниковым.

Подрулив к взлетно-посадочной полосе, Евгений Петрович прибавил обороты и пошел на взлет, но в середине разбега убрал газ и остановился. Было видно, что машина послушно выполняет волю летчика.

Потом командир снова начал взлет. Скорость нарастала. Самолет приподнял переднее колесо и, пробежав еще несколько метров, оторвался от земли. Мы наблюдали за действиями подполковника. Со стороны все было так же, как и на наших самолетах.

Сделав два круга над аэродромом, Мельников пошел на посадку. После третьего разворота выпустил шасси. Посадка была классическая — сначала на основные два колеса, затем, во второй половине пробега, самолет плавно опустил нос и покатился на трех точках.

Так мы познакомились с новой боевой машиной, затем начали изучать ее, стали летать на ней. Прав был Чичико Бенделиани: принцип действия всех самолетов одинаков.

— Летать вроде бы научились, — сказал однажды Василий Лимаренко, — да на чем воевать-то? В полку всего четыре машины.

— Все будет в свое время, — пообещал Мельников. И в самом деле, вскоре полковник Крупинин отобрал из полка двадцать четыре летчика и приказал готовиться к отъезду в Красноярск.

— Там и получим аэрокобры. А оттуда лётом до самого Курска, — закончил инструктаж заместитель командира дивизии.

Наши войска, наступая на запад, освобождали один город за другим. Сердце переполнялось радостью за родную землю, вновь обретшую свободу, за советских людей, сбросивших ярмо фашистского рабства, за армию, мужающую от победы к победе. Сумы, Сталине, Нежин, Чернигов, Полтава, Хотимск были отбиты буквально за каких-нибудь двадцать дней.

Объезжая заморского скакуна — аэрокобру, я мечтал вместе со своими однополчанами подоспеть к штурму Кременчуга, неподалеку от которого прошло мое детство, отрочество и юность. Но мечты мои не сбылись: в конце сентября 1943 года войска Степного фронта освободили Кременчуг, несмотря на то что враг превратил его в сильный опорный пункт на левом берегу Днепра.

Сообщил мне об этом парторг полка Шувалов в конце дня, когда я сделал последний полет на новом самолете, заканчивая программу переучивания.

— Подарок тебе, Яков. Большой подарок, — радостно сказал он, взобравшись на крыло аэрокобры.

— Какой подарок? За что? — удивился я.

— Самый дорогой, какой только можешь себе представить, — возбужденно ответил парторг. — Наши освободили город Кременчуг, твою родину, Яша. Поздравляю!

Не помню, как выскочил из кабины, как начал тискать в объятиях Шувалова. Пришел в себя от умоляющего голоса парторга:

— Кости, кости переломаешь, медведь!.. Эка силища!

— Спасибо, Шувалыч, спасибо, друг!

— Что за эмоции? — полюбопытствовал Мельников.

— Сдурел от радости парень, — разминая плечи, ответил Шувалов. — Я ему об освобождении Кременчуга сказал, а он набросился на меня медведем.