Сокращение штатов (СИ)

   - Здесь, сир, - отозвался четвёртый и последний предполагаемый участник сорванной церемонии. - Лейтенант Вансцифис к вашим услугам, как и всегда.

   Диомид нигде не прятался - он просто слился с кафедрой. Ради этого "коронного" трюка ему пришлось заменить обычную форму на дорогущий хамелеонный комбинезон. Ну а возможность перекрасить кожу была заложена в самой конструкции метаморфа. Ансель с гордостью отметила, что её разработка действует отлично. Тут же всплыла непрошеная мысль: гонорар-то за этот проект Империя до сих пор так и не выплатила...

   - Очень хорошо, что здесь, - кивнул Туллий. - Драпаем, - он указал в сторону обведённого жёлтым куска пола, который служил лифтом на подземные уровни Форума. Лифт этот пришлось полностью переделать в ходе подготовки к церемонии: на старом Марша бы просто не уместилась.

   - Платформу могло заклинить, - озабоченно буркнул Нарфар.

   - Все сомневающиеся могут остаться и подождать своей порции плазмы с орбиты, - любезно предложил Туллий. - Лично я эвакуируюсь. Ансель, ты идёшь?

   - Да, - она наконец вышла из ступора и переместила своё тело в удобную чашу на поверхности Марши.

   В режиме прямого подключения она ощущала себя и её как единый организм. Давным-давно пришлось изрядно попотеть над координацией движений, но сейчас она управляла щупальцами так же легко, как и единственной оставшейся рукой.

   - Хоть кто-то не оспаривает моих приказов, - Туллий довольно потёр руки и занял место рядом с вползшей на платформу Маршей. Диомид встал с другой стороны. Последним на поверхность лифта неохотно вступил легат.

   - Содди, не нервничай, - насмешливо бросил император. - Реконструкцией занимались дворцовые службы. В деле личного обогащения они весьма умеренны, и не склонны экономить на по-настоящему нужных вещах.

   Нарфар недоверчиво фыркнул.

   - Легат мне не верит, - картинно обиделся Туллий. - А ведь давал присягу... - Он вытащил из кармана мобильник и нажал пару кнопок.

   Платформа начала мягко опускаться.

   - Вот видишь, - хищно оскалился император.

   Они плавно проехали пять горизонтов вглубь. Пол каждого смыкался над их головами бронированной переборкой.

   На минус пятом, самом нижнем, располагалась диспетчерская - Ансель уже бывала здесь, когда готовилась к выступлению. Чисто утилитарное помещение: серый бетон стен, огромный экран, несколько пультов с кучей кнопок, удобные, хотя и изношенные, кресла для персонала... Но вот самого персонала что-то не было видно. И ведущая в коридор раздвижная дверь оказалась заперта. А на экране светились красным аршинные буквы "Автономный режим. Нет связи".

   - Миленько, - император плюхнулся в ближайшее кресло, сделал полный оборот вокруг оси, ткнул пару кнопок на пульте, хмыкнул и снова развернулся к своим подданным. - Гм. Легат Нарфар, - неожиданно официальным тоном продолжил Туллий. - Нашему величеству казалось, что именно вам, как главе Седьмого легиона, была поручена Наша безопасность. Ну и?

   Содди на автомате вытянулся по стойке "смирно".

   - Да, сир! Всенепременно, сир! - гаркнул он. - А если вы перестанете кривляться, то мы могли бы добраться до дворцовой посадочной площадки. Оттуда челнок доставит вас на борт флагманского линкора.

   Ансель озабоченно отметила, что Содди скатился в лёгкий неадекват. Оно и понятно, площадь атаковал бомбардировщик из его легиона, значит, он, как командир, как минимум не уследил за подчинёнными. А за такое вот "не уследил" его по головке не погладят. Тем более, для плебеев смертную казнь никто не отменял, и это явно будет не расстрел, а что-то долгое, часов на шесть минимум... Единственный для него шанс - смыться с планеты. И вообще из страны.

   - Если нас никто не подобьёт на взлёте, - понимающе заметил Туллий. - А где Фердя? Наш доблестный трибун?

   О заместителе легата, начальнике трёх "городских" когорт, Ансель только слышала. Ну и видела голограммы. Трибун Фердинанд Шанто был ещё совсем молод, но уже подавал блестящие надежды.

   - Не имею... - начал Нарфар.

   Броневорота со скрежетом приоткрылись. Ненамного, может, сантиметров на двадцать, но этого хватило, чтобы просунуть в помещение ствол. Диомид успел сделать пару выстрелов - в щель он попал, но эффекта это не возымело. Содди и император ещё только потянулись к оружию, когда от двери донеслась серия тихих хлопков - кто-то стрелял из "интеллектуального" иглокарабина. Ансель видела, как у Диомида на лбу появилась дырочка - на вид такая аккуратная; как повалился так и не успевший достать пистолет Содди; и тут в Маршу воткнулась парализующая граната. Тело пронзил спазм боли, мышцы онемели, и что хуже, Марша превратилась в бесполезный мешок склизкой плоти. Парализующие гранаты не лишают человека сознания, и не затрагивают нервы, напрямую подключенные к мозгу, так что Ансель имела полную возможность рассматривать потолок и слушать всё, что происходит в помещении. Например, было прекрасно слышно дыхание императора - он явно нервничал.

   Снова послышался скрежет двери, открываемой наперекор сервоприводам. Тяжёлые шаги солдат в броне высшей защиты.