Сокращение штатов (СИ)

   Ансель пропустила вопрос мимо ушей. Она осторожно прикоснулась к массе хватательным щупальцем - слегка щипало, но и только. Принялась рыться активнее. Отыскала плотный, твёрдый, ребристый комок - зиготу. Капсулу с резервным мозгом метаморфа. Задержав дыхание, осторожно вытащила. Дала стечь чёрной дряни. Промыть бы, да не чем. На первый взгляд, зигота выглядела неповреждённой, но точно можно сказать только в лабораторных условиях. Например, на борту "Мортимера". Она резко рванула в сторону коридора, который, как она знала, ведёт к посадочной площадке.

   - Трупом Содди можно заняться потом, - рассеяно кивнул удерживаемый щупальцами Туллий.

   - Я ценила его как личность, - чуть виновато буркнула Ансель. - Труп - всего лишь кусок мёртвой плоти. И, признаться, мне не хотелось бы к нему прикасаться. Даже через Маршу.

   Туллий недоверчиво хмыкнул. Ну да, она же биолог, и с трупами возилась, и много. Но одно дело какое-нибудь подопытное животное, и совсем другое - Содди. Она потрясла головой, отгоняя непрошеные мысли.

   - М-да, на флагман я, значит, прибуду с голом задом, - задумчиво протянул Туллий. - Хорош правитель половины Империи.

   Ансель понимала, что он сознательно пытается отвлечь её от горестных раздумий, но ответ получился всё равно грубым. На вежливость не хватало сил. Душевных.

   - Надо было думать, прежде чем лапать.

   - Я и подумал. Всё взвесил, и решил, что нам нужна срочная эмоциональная разрядка.

   - Я ведь тебя и по стене могу размазать, - заметила Ансель.

   - Нет, не можешь, - весело возразил Туллий. - Генетическое программирование, как и у всех патрициев. Вот Фердя мог. Я чуть не обделался, когда он мне ноги отрывал. Ведь он мог не ограничиться ногами...

   - Ты же сам его спровоцировал.

   - Да.

   - А потом меня.

   - Именно.

   - Вряд ли твоё величество умрёт своей смертью, - вздохнул Ансель.

   - Может, я ещё остепенюсь, - туманно пообещал император.

   - Сомневаюсь, - хмыкнула Ансель. - Ты вполне расчётливо сконструировал себе образ. Играешь на эмоциональных реакциях окружающих.

   - Да, - согласился Туллий. - Но по мере старения тела это перестанет прокатывать.

   - А жаль.

   - Я что-нибудь придумаю, - вздохнул он. - Придётся придумать.

   До посадочной площадки они добрались без приключений. Никто не пытался их задержать, им даже никто не встретился. Персонал словно бы испарился. Из летательных средств на площадке остался лишь новенький челнок с "Мортимера" - недавний подарок императора. Челнок был сделан на основе грузовика, и свободно вмещал Маршу, благодаря чему Ансель смогла спуститься на планету в своём привычном виде, а не в дурацком бронескафандре.

   Отсутствие всех прочих леталок прекрасно объясняло исчезновение персонала дворца.

   - Интересно, что тут с электроникой, - пробормотал Туллий. - Я всю дорогу пытался связаться с дворцовым ИИ, и нифига. Каждый отдельный блок вроде как работает нормально, а вот сеть накрылась медным тазом. Интересно, как Ферде удалось это провернуть?

   - В Седьмом хватает специалистов такого рода, - мрачно заметила Ансель. В голову сразу всплыли воспоминания о Диомиде, ловко подчинившем себе всю электронику её яхты.

   - М-да. Но челнок отзывается нормально... Видимо, Фердя решил проявить любезность.

   - Или уронить нас с пары километров, чтоб уж наверняка.

   - Всё может быть, - жизнерадостно заметил Туллий. - Но я бы всё же попробовал взлететь. Если вы не против, и всё такое, - закончил он откровенно саркастически.

   - Ладно, рискнём, - невозмутимо кивнула Ансель.

   Как ни странно, челнок взлетел без малейших проблем.

   С высоты птичьего полёта видок открывался тот ещё. Императорский дворец почти не пострадал. А вот на месте Сената, Дома Правительства и Генштаба зияли оплавленные кратеры. Остальной город с орбиты не обстреливали, но там хватило и "обычных" бомб - дома тонули в жирных клубах дыма. Талиуполь горел, и, что самое плохое, его никто даже не пытался тушить.

   - На орбите детектируются шесть линкоров Седьмого легиона, - Ансель предпочла заняться чем угодно, лишь бы не пялиться на город. - Отвечает только автоматика, в автономном режиме, с людьми связи нет. Ещё два линкора куда-то делись.

   - Фердя улетел, - прокомментировал Туллий. - А у остальных - та же фигня, что у меня во дворце. Похоже, он смог удивить даже своих коллег.

   - Не обязательно он, - пробормотала Ансель. - Может, кто из его подручных. Или единомышленников. Я не смогу пристыковаться к флагману, пока они не наладят свои системы.

   - Поищи корабли Третьего легиона. В момент заварушки они были на учениях в дальнем поясе астероидов. Но наверняка двинулись к планете по первому сигналу тревоги.

   - Я и не знала, что Третий переведён в столицу.

   - Временно передислоцирован, - любезно пояснил Туллий. - Совсем недавно. И весьма вовремя, не правда ли?

   - Так... Да, есть связь. Их флагман в полном порядке, даёт добро на стыковку.

   - Вот и ладненько. - Он немного помолчал. - Кстати, имей в виду, что тебе придётся слетать за Фердей.