Центральный музей древнерусской культуры и искусства имени Андрея Рублева, основанный в 1947 году, находится в стенах древнего Спасо-Андроникова монастыря. Обитель расположена на высоком левом берегу реки Яузы, на ее изгибе, при впадении в нее ручья Золотой Рожок. Она основана около 1360 года святителем Алексием, митрополитом Московским.
Святитель Алексий испросил у преподобного Сергия Радонежского его ученика Андроника, и поручил ему построить храм в новой обители. Андроник стал настоятелем новоустроенного монастыря. После кончины преподобного Андроника обитель стало называться по имени ее первого настоятеля. На миниатюре XVI века святитель Алексий благословляет Андроника на постройку обители.
В середине XV века настоятель Спасо-Андроникова монастыря стал именоваться архимандритом, что говорит о покровительстве обители московских князей. Особенно благоволил монастырю великий князь Иван III, чьим духовником был здешний архимандрит Митрофан. В это время обитель была одним из главных московских центров переписки книг. На миниатюре XVII века изображены монахи – переписчики книг.
На территории Спасо-Андроникова монастыря находится древнейший московский храм – Спаса Нерукотворного Образа, выстроенный между 1420 и 1427 годами. В его росписи¸ а может быть и в строительстве, принимал участие величайший иконописец Андрей Рублев. Одноглавый, на высокой подклети белокаменный храм является композиционным центром монастырского ансамбля. На фотографии изображен Спасский собор после реставрации 1960 года.
В начале XVI века в монастыре возвели каменную трапезную палату – одно из крупнейших зданий Москвы. Во второй половине века строятся каменные Святые врата с церковью Рождества Богородицы. Правда, каменную ограду с башнями удалось закончить лишь к середине следующего столетия. Интересно, что вразрез с общепринятыми правилами Святые врата были устроены не к западу от собора, а с юга, что вызвано особенностями рельефа и соображениями удобства подъезда к монастырю. На фрагменте рисунка Ф.И. Кампорези 1789 года за монастырской стеной изображена трапезная палата с церковью архангела Михпила.
В XVII веке монастырь стал «божедомской обителью», в нем было устроено кладбище для неопознанных, погибших и внезапно умерших людей, что говорит о потере прежнего значения. В то же время монастырь использовали и как место заточения, например, в 1666 году в нем содержался около месяца протопоп Аввакум, который изображен на рисунке.
В конце XVII века к монастырю начинает возвращаться былое величие. Ему покровительствует первая жена Петра I, Евдокия Лопухина. На пожертвования ее родственников были выстроены шатровая колокольня, церковь Михаила архангела над трапезной палатой и двухэтажный настоятельский корпус. В подклети церкви Михаила архангела находилась усыпальница рода Лопухиных.
В XVII–XVIII веках местность вокруг монастыря постепенно застраивается слободами, мануфактурными и кирпичными заводами. После церковной реформы 1764 года монастырь лишился своих угодий и стал второклассным. По штатному расписанию в нем числились архимандрит, келарь, казначей, 18 монахов и четыре послушника. Земель осталось только 33 десятины. На чертеже изображена московская слобода XVII–XVIII веков.
Памятник князьям Трубецким Скульптор И. Витали. 1833
Памятник графини Анны Булгари. 1900
Памятник В.Я. Жигареву. 1802
Памятник князю Я.Д. Бибарсову. 1910
В конце XVIII века в монастыре открылось привилегированное кладбище. На нем стали появляться прекрасные памятники, созданные И. Витали и другими скульпторами. С середины XIX века на нем стали хоронить представителей богатых московских купеческих фамилий.
В начале 1930-х годов кладбище стали переделывать в сквер, большинство надгробий продали как стройматериал, а десять высокохудожественных скульптурных памятников передали в Антирелигиозный музей искусств, располагавшийся в Донском монастыре.
В 1795–1803 годах перед Святыми вратами возвели в классическом стиле четырехъярусную колокольню с церковью Симеона Богоприимца на втором ярусе (архитектор Родион Казаков). Высотой около 70 метров, звонница стала одним из главных высотных ориентиров города. Ее уничтожили в 1930–1931 гг.
Наполеон среди развилин Москвы в 1812 г. Художник Вильгельм Фабер дю Форю. Открытка
В 1812 году монастырь подвергся разграблению французами, после чего был подожжен. Наиболее ценные святыни и сокровища ризницы монахи успели вывезти в Юрьев-Польский, но все здания сильно пострадали, особенно Спасский собор. Восстановили монастырь к середине XIX века.
Свято-Андроников монастырь в 1930-х гг.
Свято-Андроников монастырь около 1950 г.
Монастырь был закрыт большевиками в 1918 году, монахи выселены, и постройки передали в ведение московской ЧК. До 1922 года здесь была тюрьма для пленных белогвардейцев, позднее – колония для беспризорников. В 1928 году в монастырских зданиях было устроено 200 комнат для рабочих.