Сокровище Кастеров

Первое, что увидел Джеймс, – бархатное покрытие внутри сундука. На дне он разглядел конверт, лежащий на какой-то сложенной вещице. Никаких гниющих животных, значит, нужно будет осмотреть подвал, потому что в помещении все еще стояла невыносимая вонь. Джеймс задержал дыхание, опустил руки в сундук, схватил все, что там лежало, и, даже не взглянув на подарок, унесся прочь из оков зловония.

Мужчина выбежал из подвала и упал на колени, крепко прижимая к груди вещи из сундука. Спазм, и он раскрыл рот, а из его глаз выступили слезинки. Джеймс откашлялся и отдышался. Рот наполнился слюной вперемешку с кислой слизью, подступившей из нутра его желудка. Джеймс сплюнул на пол перемешанный во рту коктейль, затем уселся, прислонившись к стене. Из подвала тянулись смрадные нотки гнили, Джеймс потянулся к двери и толкнул ее. Затем посидел несколько минут с закрытыми глазами, дожидаясь, пока не придет в порядок. Запах все не уходил, и Кастер, все еще держа вещи из сундука в руках и упираясь костяшками о пол, приподнял зад и отодвинулся подальше от двери. Когда он оказался на безопасном расстоянии от подвала, желудок успокоился и Джеймс решил осмотреть свои находки.

Конверт он бросил на пол и первым делом развернул серую ткань. На ощупь она была колючей и, кажется, связана из шерсти. Это была накидка, похожая на поношенный кардиган без пуговиц. С виду – старая и уродская. Такую бы стал носить только человек, живущий в недавнем подвальном смраде большую часть своей жизни. Это явно не принадлежало Эдди, наверное, сын даже не заглядывал в сундук и еще не обнаружил старые вещи бывшего соседа. Джеймс покрутил накидку еще пару раз и небрежно кинул ее рядом с собой.

Затем он взял смятый конверт с пола и приподнял его, чтобы рассмотреть в просвете внутренности. Ему удалось разглядеть прямоугольную карточку, возможно банковскую, и еще, кажется, небольшой лист бумаги. Кастер разорвал конверт. Первыми показались края карточки, которую Джеймс сразу вытащил и принялся рассматривать, то и дело прокручивая в своих грязных руках. Она была совершенно чиста, просто кусок белого пластика.

Только Джеймс собрался отложить ее, как стал свидетелем иллюзии. На карте растеклась река чернил и в завораживающем танце превратилась в слова, связанные в единую мысль:

«Меняй одну личину на другую – одеяние остается прежним. Живи новой жизнью, которая тебе так нужна, но не забудь позаботиться о новом одеянии – это твоя ответственность!»

Джеймс посмеялся не от увиденного им фокуса, скорее от абсурдности прочитанного текста. Не придав ему особого значения, мужчина еще раз повертел в руках пластиковую карточку в ожидании нового фокуса с краской. Вскоре старый текст расплылся и исчез, карточка снова стала абсолютно белой. Джеймс положил ее рядом с собой.

В животе воцарился мир, во рту еще цеплялся за язык кисловатый привкус, но это никак не отвлекало Джеймса от рассматривания находки. Он опустил в конверт два пальца и схватил клочок бумаги за место сгиба. По размеру она напоминала старинную купюру и с одной стороны была полностью белой. Мужчина развернул находку и, держа ее за края, в изумлении всматривался в строгие линии, даты и цифру. К горлу подкатил суховатый ком, ладони взмокли, а внутри проснулось чувство трепета. Джеймс не мог поверить, что он сейчас держал в руках. «Это попросту не может быть правдой!» – подумал Джеймс.

Он сжимал дрожащими пальцами чек Риплтаунского банка на имя Джеймса Кастера на сумму в один миллион долларов от некоего Адриана Тосрога. Джеймс несколько раз прокрутил в голове незнакомое ему имя, но это ничего ему не дало. Кастер то и дело метал взгляд с имени на сумму, указанную в чеке, пока его глаза не остановились на дате: 10 июля 2013 года.

– Какого? – сказал Джеймс вслух и поднялся на ноги, прихватив карточку с конвертом.

Он направился на кухню, уже предвкушая тот момент, когда он выйдет из банка «Финанс-Каст», сжимая в руке пачку банкнот, когда сможет заткнуть Харриса и Шварца и показать им, чего он на самом деле стоит, когда его долги будут погашены и жизнь начнется с чистого листа, когда Оливия прижмется к его груди и выплеснет на рубашку жгучие слезы, когда дети вновь полюбят его и не будут упрекать за излишнее внимание к экономии, и все станут счастливы.

В то мгновение, когда Джеймс набрал номер банка, его здравый смысл будто дал ему пощечину, приговаривая: «Опомнись, идиот, над тобой потешаются, чек липовый!»

Джеймс внимал своему внутреннему голосу, но не поверить – значит потерять всякую надежду на помощь свыше. Может, сегодня на него обратил внимание Бог? Может, он свое отмучился? Теперь ему должно воздаться за все перенесенные трудности и непоколебимое желание восстановить все, что он утерял, и, как считал Джеймс, не по своей вине.

В телефонной трубке раздался приятный женский голос, и Джеймс, не теряя времени, изложил цель своего звонка и продиктовал нагромождение цифр с чека. В ответ возможный миллионер услышал сухое «ожидайте» и только сейчас задумался над одной странностью.