Сокровище Серебряного Озера

– Мой брат хочет предупредить нас. Он видел юта?

– Я видел их и их лагерь.

– Виннету не показался им?

– Нет – они вырыли топор войны.

– Откуда узнал об этом вождь апачей?

– Их собралось очень много, и все они были в боевой раскраске. Красные воины объединяются в таком количестве только в период войны или большой охоты. Сейчас не время перехода бизоньих стад, а значит, это может быть лишь топор битвы!

– Сколько их?

– Виннету не смог точно сосчитать. У озера собралось около трех сотен, но и в палатках тоже есть люди.

– У озера? Так много? Что они там делают? Может, гонят рыбу?

– Нет. Когда гонят рыбу, люди движутся вперед, но эти стояли и спокойно наблюдали за водой.

– Дьявольщина! Должно быть, они бросили в воду белых, чтобы утопить их.

Предположение Олд Файерхэнда не было далеким от истины, поскольку апач наблюдал за юта как раз в тот момент, когда начинался поединок в воде между Дэви и Красной Рыбой.

– Нет, это состязание в плавании, цена которого – жизнь, – произнес Виннету так уверенно, будто находился у озера среди краснокожих и все видел собственными глазами.

– У тебя есть основания так предполагать?

– Да. Виннету знает обычаи красных братьев, и Олд Файерхэнд также хорошо знаком с ними, а потому согласится со мной. Юта в боевой раскраске, а значит, считали пойманных белых врагами. Бледнолицые должны умереть. Но красный человек не позволит врагу умереть быстрой смертью, он будет медленно его мучить: он не бросит его в воду и не утопит, а выставит превосходящего по силам противника, в состязании с которым он должен бороться за свою жизнь. Поскольку противник всегда плавает лучше бледнолицего, белый, безусловно, погибнет. Ему разрешают плыть, чтобы только продлить мучения и страх перед смертью.

– Верно, и я, стало быть, держусь твоего мнения. Сначала мы насчитали следы лишь четырех белых, потом – еще двух, итого – шесть. Все они плавать вряд ли будут, но каждого заставят бороться за свою жизнь каким-нибудь другим способом. Нам надо поторопиться, чтобы их спасти.

– Если мой белый брат сделает это, он только поспешит в лапы собственной смерти.

– Ну, можно рискнуть. Я полагаюсь на то, что никогда не враждовал с юта.

– На это не стоит полагаться. Если они вырыли против белых топор войны, лучшие их друзья станут злейшими врагами – они не пощадят и тебя!

– Но вожди защитят меня.

– Нет. Юта неискренни, и ни один вождь этого народа не сможет повлиять на своих воинов, чтобы спасти тебя. Мы не должны показываться им на глаза.

– Но ведь ты можешь идти к ним!

– Нет, ибо не знаю – вырыли ли они топор войны против других индейских народов.

– Тогда эти шестеро белых погибнут!

– Пусть мой брат не думает об этом. У меня есть два основания, чтобы возразить ему.

– Ну, первое?

– Во-первых, я уже говорил – пленники красных людей будут умирать медленно, все начнется не ранее утра, и у нас есть еще время следить за лагерем. Может быть, мы узнаем больше, чем знаем теперь, и тогда нам будет легче принять решение.

– А второе?

Лицо апача вдруг приобрело лукавое выражение:

– Во-вторых, среди бледнолицых находится один человек. Он не позволит просто так убить своих.

– Кто?

– Олд Шеттерхэнд.

– Что? – вскрикнул охотник. – Олд Шеттерхэнд, с которым ты хочешь встретиться на той стороне, у Серебряного озера? И он уже здесь?

– Олд Шеттерхэнд точен, как солнце или звезды на небе.

– Ты его видел?

– Нет.

– Как же ты можешь утверждать, что он здесь?

– Я знал об этом еще вчера.

– И не сказал мне?

– Иногда лучше промолчать, чем открывать уста. Если бы я вчера сказал, чье ружье стреляло на поляне, вы бы разволновались и поспешили бы вперед.

– Его ружье стреляло на поляне? Откуда ты знаешь?

– Когда мы обследовали лесную опушку и траву просеки, я нашел деревце с отверстиями от пуль. Пули были выпущены из штуцера Олд Шеттерхэнда – это я знаю точно. Он хотел напугать красных людей, и теперь они действительно боятся его ружья.

– Если бы ты показал мне деревце! Хм! Раз Олд Шеттерхэнд среди белых – им, конечно, нечего бояться. Я хорошо знаю его и то, какое глубокое уважение питают к нему краснокожие. Что мы будем делать? Что предложит мой брат?

– Мои друзья последуют за мной. При этом они будут идти один за одним, чтобы юта, если обнаружат наши следы, не смогли сосчитать, сколько нас. Хуг!

Виннету повернул коня направо и поскакал дальше, не спрашивая, согласен ли с ним Олд Файерхэнд, и не проверяя, следует ли кто-либо за ним.

Берега ручья, как уже говорилось, расходились, а окаймлявшие равнину озера холмы стали подниматься все выше. Равнина казалась голой, но холмы поросли лесом, который сбегал до самых их подножий и переходил потом в полосу редких кустов. Ища укрытия среди этих кустов и деревьев, Виннету следовал по правой стороне большого холма, ограничивающего северную часть равнины и упирающегося дальше, на западе, в горный массив, чьи воды питали озеро.