Сокровище трёх атаманов

— А-а-а! — зашипел Змей где-то далеко, — вот времена настали! Добыча сама в пасть лезет! И ползать никуда не надо! Давно по мою душу сюда богатыри не захаживали! Я уж думал, перевелись они на Руси совсем. А теперь вижу — измельчали, но всё ж попадаются!

Зловещее шипение на минуту прекратилось. Ничего не видно, ничего не слышно. Тобик скован ужасным змеиным хвостом, пошевелиться невозможно. К горлу комком подступило отчаяние. Что же делать? Мальчишка стиснул зубы и не выпускал из рук клубочек. На него вся надежда! Вдруг из тумана прямо перед лицом возникла огромная чёрная змеиная морда. Пустые, бессмысленные жёлтые глаза, раскрытая красная пасть с ядовитыми клыками, длинный раздвоенный на конце язык и отвратительная вонь. Как ни сильно был сжат Тобик хвостом этой ужасной твари, его всё же передёрнуло. Пришлось крепиться изо всех сил, чтобы не вырвало. А Змей продолжал:

— Где твой меч? Готовься! Сейчас проглочу!

— Какой меч? Вы меня с кем-то путаете! Вы посмотрите повнимательнее, я не богатырь, я вообще юный натуралист, мы зверюшек защищаем, а не убиваем. Я не сражаться к Вам сюда шёл, а просто мимо проходил, а Вы хватать сразу! Вам привет от Рыжика! Помните, бельчонок, тогда, в городе! Я его друг, Тобик! А Рыжик говорил, что Вы маленький. А Вы вон какой огромный! Удивительно! Вы редкое создание! Как Вам удаётся так менять размер? А почему от Вас так… пахнет сероводородом?

Змей захлопнул пасть, стало немножко полегче дышать. Жёлтый глаз уставился на Тобика и сверлил взглядом. Видно было, что Змей что-то напряжённо соображает. Наконец он снова раскрыл пасть, но заговорил уже не злым шипением, а самым обычным человеческим голосом:

— Выползаю и распадаюсь на тысячи мелких гадюк. Очень много клиентов, приходится разрываться, чтобы везде успеть. Завидуют. Жадничают. А сейчас особенно по части спеси народу много приходится искушать: высокомерят, презирают, себя возвеличить стараются. Ужас. А у каждого его порок подогреть надо, усилить! Это же какой объём работы, и всё на мне! Ты вот ещё сюда припёрся, отдохнуть не даёшь. А воняет потому, что диета у меня такая — одними негодяями питаться приходится. Гнилые людишки.

— То есть, у Вас недостатка в еде нету? Может, отпустите меня… Мне к Ворону надо, поговорить.

— Я вспомнил! Я тебя знаю, мальчишка! Те два злодея, мои любимые клиенты, ведь это я их направил туда, где ты железки сдавал! А ты, я вижу, живой, здоровый… Чего, не справились они, что ли?

— Да как Вам сказать… В общем, они старались. А Ворон тут далеко?

— А-а! Жжёт мне хвост что-то! Что у тебя в руках?

— Обида сказала, шерсть небесных барашков. Лебеди прямо с неба принесли, а Дарёнка из неё пряжу сделала. Клубочек.

— Хитро! А на вид просто глупый щенок. Вот и верь после этого вам, людям. Ты, значит, готовился со мной увидеться?

— Люди про Вас много всякого говорят… Меня учили сначала думать, а потом делать.

— Стало быть, ты уверен, что по моей части пороков в тебе нету?

— Я так думаю.

— А я вот не верю! Ты же всё-таки не белка, а человек. Должна быть гниль в душе. Вашего брата без этого не бывает!

— Ну, не знаю. Я ещё маленький. Вы же мастер по искушению человеков, Вам виднее.

— Да, я всё про тебя знаю. Каждый шаг, каждую мысль!

— А как Вам это удаётся, если не секрет?

— Работа у меня такая. Вот ведь с тобой незадача — я клубочек этот проглотить не могу. Я от него сдохну. И отнять у тебя его тоже не в моей власти. Давай так: если нахожу я гниль в твоей дитячей душонке, ты клубочек бросишь, а если нет, провожу я тебя до Вещего Ворона. Идёт?

— Согласен. А почему этот клубочек для Вас такой опасный?

— Много будешь знать — слишком сильным станешь.

Мерзкий толстый чёрный жгут, который обвивал Тобика от шеи до ног, начал потихоньку разматываться. Тобик расправил плечи и вдохнут полной грудью:

— Спасибо, а то руки и ноги затекли совсем.

— А что же ты не беспокоишься, наглец? Думаешь, в тебе ни одного изъяна нету?

— Да полно. Только не по вашей части.

— Например?

— Ну, я, это…, боюсь…, вру иногда, для пользы дела, обижаюсь, сомневаюсь, раздражаюсь… Хватит, или ещё?

— Чего-то не видно, чтобы ты боялся.

— Меня один умный человек научил — с врагами не делать того, чего они ожидают. Вот я страх от Вас и скрываю.

— Ага! Лицемеришь, значит!

— Ну я же Вам всё сам рассказал. А потом — с врагом это военная хитрость.

— Я вижу, хитрости у тебя много. Ты ведь у нас сейчас на рыбалке. Обманул бабушку?

— Вернусь — всё расскажу! — сердито пообещал Тобик. Даже в таком странно-ужасном месте просто бесило осознавать, что кто-то знает про тебя абсолютно всё.

— Да! А ведь ты вчера лицемерил, когда отчима папой назвал!

— Тогда я вообще не думал, само получилось. Его от Обиды спасать надо было. Алёнка так кричала, плакала. Она сестрёнка мне. Маленькая совсем. Вам этого не понять.

— А ты ведь другой сестрёнке, той, которая вместе с белкой ждёт тебя перед Туманным Лесом сейчас, слово дал! Обещал клубочек не бросать! Как же, если проиграешь?

— Не надейтесь, не проиграю! Вы ведь всё знаете, давайте, удивите ещё чем-нибудь, — Тобик уже жалел, что он не богатырь и у него меча нет.