Сокровище трёх атаманов

— Мы обещаем во всём тебя слушать! — Тобик придумал, как её растормошить, — в этом походе ты — командир! Как скажешь — так и будет. Только возьми нас с собой! Обещаешь, Рыжик!

— Так точно! И Боцман обещает, я знаю!

— Ладно, согласна! — уговоры друзей подействовали, Дарёнка заулыбалась, — печем пирожки в дорогу!

— Ну, господь с вами! Только никуда не лезть! — строго приказала баба Нюра. На том и порешили.

А где-то на окраине города, в лачуге, тем же вечером Змей нашёптывал Штырю:

— Мальчишка-очкарик, который тебя обидел, с белкой и ослом, узнали, где спрятан клад! Они пойдут завтра, следите за ними! Там горы золота! Ты будешь сказочно богат…

Утро уже поднялось над степью, засияло беззаботно и чисто, зазвенели в небе витыми трелями жаворонки. По пыльной дороге бойко двигалась расписная повозка, Боцман катил её в приподнятом настроении. Сидели в ней все трое: Тобик, Дарёнка и Рыжик. До рассвета ещё поспорить успели: Тобик хотел пешком идти, чтобы старого ослика не утомлять, тогда Боцман заупрямился: «Или всех повезу, или никого!» Рыжик с Дарёнкой его поддержали, в итоге ехали все. Мысли Тобика теперь заняты были дорогой: он боялся, что Рыжик её не запомнил и они заблудятся. Но сомнения были напрасны. Память на места Рыжика, как настоящего дикого зверя, никогда не подводила. Людям далеко до животных по этой части. Дарёнка казалась рассеянной и задумчивой, всё больше молчала. Рыжик ни о чём не беспокоился и уверенно смотрел вперёд. А между тем кому-нибудь из наших друзей очень стоило бы обернуться: метрах в ста позади, на краденых велосипедах ехали Штырь и Хомут. Вот у кого настроение было превосходным, и никаких сомнений… Штырь ерзал и пританцовывал, сидя на велике, до того обрадовала его нежданная возможность сказочно разбогатеть. Хомут крутил педали, зло ссутулившись, решительно. Ясно было, что эти двое ради денег готовы на всё.

К полудню перед нашими путешественниками предстала та же великолепная картина, что видели триста лет тому назад атаманы восставших казаков, когда везли прятать свои сокровища. Ровная, как стол, степь, зелёная, расцвеченная яркими островками полевых цветов, расстилалась под суровой глыбой седого Волчьего Кургана. От ветра ковыли волновались на нём сильнее, чем внизу, и он казался живым, дышащим великаном.

— Я чувствую недоброе! — Дарёнка вдруг с жаром заговорила, — я чувствую здесь смерть! Давайте вернёмся, повернём назад и уедем отсюда, пожалуйста!

— Ну вот, приехали… — Тобик чего-то подобного ожидал, — отступать в одном шаге от победы из-за девчачьих капризов! Столько прошли, рисковали… Тебе самой-то не стыдно?

Рыжик поддержал друга:

— Ну ты чего, Дарёнка? Тут делов-то осталось… Я тут каждый шаг облазил, никаких страстей!

Дарёнке и в самом деле стало стыдно перед друзьями, она насупилась и замолчала. Начали подниматься на гору. Боцман упорно тащил тележку вверх, стиснув зубы. Тобик слез и пошёл пешком. Безотчетный страх девочки вдруг передался всем, но признаться в этом никто не хотел. Склон, где когда-то давно был дубовый лес, теперь порос терновником. Пришлось петлять между невысокими жёсткими кустами. Добрались до провала с небольшим озером. На песочке у воды грелись две гадюки. Завидев путников, они молча расползлись в разные стороны. Рыжик решил подбодрить друзей разговором:

— Мы почти на месте. Смотрите, вон там! В следующей песчаной яме! Всё тут обыкновенно, даже весело…

Ветер завывал в кустах как-то особенно зловеще. Тобик про себя думал: «Триста лет обходили стороной это место дикие звери, пролетали мимо птицы. Даже волки в этих ямах давно перестали водиться. И только чёрные змеи-гадюки здесь не боятся. Люди давно уже забыли тёмные предания о проклятом кладе. Жутко… Но до страсти интересно!» А вслух сказал:

— Да, страшновато… Но если вернёмся, значит, мы струсили. Сделаем дело — тогда и бояться будем!

— Тогда уже поздно будет! — ответила Дарёнка, — так, вежливо просим этого Чёрного казака, никто никуда не лезет! Если откажет — сразу едем домой!

Рыжик соскочил с тележки:

— Вон там! За кустами. Слева песок, над ним обрыв. Там заросший мхом чёрный камень. Это и есть вход в пещеру. Действуем, как договорились: вы вперёд, в атаку, а я к суслику в норку… Чего-то вы даже не смеётесь… Эй! Всё будет хорошо!

Колёса увязли в песке. Боцман остановился. Сердце Тобика бешено колотилось. Он твёрдо и быстро подошёл к камню, ухватился за острый край и попытался его отодвинуть. Камень стоял крепко, даже не шелохнулся. Мальчишка навалился изо всех сил, ноги заскользили по песку. Камень не дрогнул. Вдруг завыл сильный ветер, налетел вихрем, сбил Тобика с ног и отбросил от камня к тележке. Дарёнка пыталась перекричать ураган:

— Хватит! Не трогай его! Вставай, поехали назад!