Сокровище змеелова

Великий белозмей взволнованно метался из стороны в сторону, едва касаясь земли. Он широко раскрыл пасть в беззвучном рёве, из его ноздрей вырывался белый дым, то и дело вспыхивало жёлтое пламя. Могучие крылья сгибались и разгибались; массивный хвост раскачивался из стороны в сторону, расшвыривая камни, которые со стуком падали с вершины скалы; белозмей вытягивал длинную шею к небу.

– Асиль, Асиль, – выдохнула девушка и прикусила губу, проводя пальцами по зигзагу чёрного шрама на шее белозмея, сотрясаемой дрожью.

Девушка закрыла глаза и прижалась лицом к его груди. Она почувствовала, как быстро бьётся его сердце; однако её сердце билось ещё быстрей.

И снова пронзительный вопль прорезал небо, настойчивый и требовательный.

Белозмей запрокинул голову, в его горле завибрировал низкий грохочущий рык; челюсти разомкнулись, и рык превратился в тихий шипящий вздох.

– Ай… – эл… -за-а-а…

Из его пасти вырвался клуб дыма, и во влажный воздух выплеснулось пламя, превратившее капли дождя в пар. Плечи змея напряглись, сжались, а его крылья раскрылись и захлопали, срывая его с крапчатой скалы и поднимая в воздух.

Девушка-змеерод безвольно опустила руку, наблюдая, как великий белозмей один, без неё поднимается в небо и удаляется с каждым взмахом могучих крыльев. Она стояла неподвижно и так сжимала кулак, что ногти врезались в ладонь. Она провожала своего змея взглядом, пока он не скрылся из виду в тёмном дождливом небе.

Капля крови скатилась с её сжатого кулака и упала на мокрый камень. Девушка склонила голову, и золотисто-серые волосы саваном накрыли её лицо. Её обёрнутое змеекожей тело содрогнулось от сдерживаемых рыданий.

Глава двадцать восьмая

– Напомни мне, что мы там ищем? – спросил Исав, выпятив грудь колесом и почёсывая колтун светлой бороды на подбородке.

Это был мужчина крупного телосложения, с головой в форме каменной глыбы; с квадратной челюстью, плоским лбом и таким же плоским носом – последствием ожесточённых драк и кулачных боёв на протяжении десятка лет.

– Это будет уже третье напоминание, – рассмеялся Соломон Таллоу, и его белые ровные зубы блеснули на фоне иссиня-чёрной щетины подбородка. – А я считаю, что три раза – это слишком даже для такого тупоголового верзилы, как ты, Исав. Я прав, Иессей?

Следовавший за ними Иессей одобрительно фыркнул.

Позади них по дороге брели две женщины, Бетесда и Лея. Они обменялись взглядами.

– Просто скажи мне, Сол, – взмолился Исав.

– Чёрт побери, Исав, – Соломон покачал головой. – Если б объём мускулов зависел от величины мозга, ты бы скукожился прямо у меня на глазах. Ты просто тупоголовый верзила.

Лицо Исава скривилось, как от боли.

– Знаешь, мне это не очень нравится, Сол, – сказал Исав. – Мне не нравится, что ты всё время зовёшь меня тупым верзилой.

Бетесда догнала его, просунула свою маленькую ладонь в огромную лапу Исава и утешительно сжала её. На фоне остальных она выглядела совсем низенькой и хрупкой, её маленькое лицо в форме сердца пряталось под спутанными пепельно-коричневыми волосами. Своим остреньким носом, глазами-бусинками и тонкой верхней губой, которая едва прикрывала выпирающие передние зубы, она напоминала любопытную крысу.

– Мы ищем крапчатую скалу, – прошептала она.

– Крапчатую скалу, – повторил Исав. – Я твой должник, Бетесда.

– Всё верно, – кивнул Соломон. – А теперь повтори.

Исав пожал плечами.

– Доставь мне такое удовольствие, Исав. Я хочу услышать эти слова.

– Крапчатая скала, – пробормотал Исав.

Ровные белые зубы Соломона блеснули в широкой улыбке.

– Запомни их как следует. Тупоголовый ты верзила.

Иессей снова фыркнул.

– Парень говорил, что скала примерно в четырёх днях ходьбы, – сказал Соломон. – Но если этот дождь – и ваша бесконечная болтовня – не прекратятся, то путь займёт у нас куда больше времени.

Он отвернулся и зашагал дальше; жёсткие подошвы его ботинок задавали ритм, которого волей-неволей вынуждены были придерживаться все остальные. Шёл он почти вприпрыжку, несмотря на тяжёлый походный мешок за плечами, доверху набитый провизией, приобретённой в логове Менял, и крепкий арбалет, привязанный к мешку сбоку.

Лея догнала его и теперь шла рядом. Она взяла его под локоть и посмотрела на него снизу вверх. У неё были зелёные миндалевидные глаза цвета озера, такие глубокие, что, казалось, в них можно было утонуть; высокие выразительные скулы, безупречная кожа и полные губы над изящно заострённым подбородком. Её коричневые волосы, блестевшие на солнце, были убраны назад. Соломон с улыбкой взглянул на неё, но глаза его под тяжёлыми бровями оставались бесстрастными.

Иессей шёл сзади и, когда его никто не видел, облизывался, рассматривая девушку Соломона.

Он был самым высоким из пяти змееловов, хотя из-за сутулости и пружинящей походки казался ниже своего роста. Его чёрные волосы были завязаны в хвост, а в засаленной бороде застряли остатки еды. У него был крючковатый нос и нависающие веки, а его верхняя губа, казалось, вечно кривилась в ехидной ухмылке. Его холодные серые глаза ничего не упускали из виду.