Сокрытый тенями

Спустя час армия гоблинов свернула лагерь и продолжила движение к центру города — туда, где вторгшиеся чужаки собирали свои силы в надежде устоять перед мощью принца. Слухи о других человеческих отрядах, действовавших за пределами городских стен, тревожили гоблинов, особенно местных, но принц от них отмахнулся. Потому что именно Шестой советник настоятельно рекомендовал повернуть вспять и разбить врага снаружи, прежде чем идти к храму.

Возможно, это было ошибкой.

В конце четвёртого дня — считая от того момента, когда в городе загорелись многочисленные сигнальные костры, знаменовавшие возвращение чужаков — армия оказалась рядом с крепостью, в которой засели остатки изрядно уменьшившегося гарнизона. Вряд ли можно было обвинить коменданта Уна в том, что он со своими тремя сотнями не сумел остановить более многочисленных игроков. Тем более что тот и сам погиб во время ночного боя. Командование перенял Вир, которой хоть и был хобгоблином, но обладал немалым опытом и оказался довольно сильным шаманом. Принц призвал к оружию всех, кто прятался в крепости, и поутру собирался догнать убегавших людей и дать им бой.

Именно в это время до походного лагеря в сопровождении пары дозорных добралась молодая девушка по имени Шай. Для всех было бы гораздо лучше, если бы патрулировавшие город гоблины отрубили бы ей голову, а тело сожгли. Но — увы… Девушка утверждала, что у неё важная информация о вражеском войске, дозорные спешили к принцу со всех ног и заговорили сразу, как только им дали слово. В присутствии всех советников и, что было гораздо хуже, других командиров.

— Мой принц, несколько сотен игроков бесчинствует в наших поселениях! — вращая глазами, говорил молодой взволнованный гоблин. — Они убивают всех подряд, поднимают уровни, а это значит…

Принц сделал неуловимый жест рукой, однако Ро понял его правильно и осадил перепуганного дозорного:

— Помолчи. Или ты думаешь, что твоё мнение интересует принца?

Гоблин почувствовал, что его лоб покрылся испариной. Конечно же, он не собирался что-то разъяснять и тем более указывать столь высокой персоне.

Ра посмотрел на командиров, собравшихся в шатре. Наибольшие опасения вызывал самый молодой из них — Лу, который стал хобгоблином всего месяц назад. Сильный и безжалостный, он сплотил вокруг себя всех местных мародёров и охотников, а конкурентов поставил на колени или вырезал, что сделало его единственным лидером местных гоблинов. Все жители окрестностей подчинялись Лу. Несмотря на его скромный уровень — после перерождения он успел достичь лишь третьего — это было грандиозное достижение, учитывая короткие сроки. Многие потратили годы, чтобы достичь подобных успехов…

Но дело было даже не в самом Лу, а в гоблинах, которые за ним стояли. Они прекрасно знали руины и были весьма полезны. Кроме того, их было несколько сотен, а принцу были нужны опытные бойцы, если он и правда собирался добраться до алтаря.

— Ты сама всё это видела? — Ра обратился к девушке, стоявшей перед ним на коленях между двумя дозорными.

— Да, мой принц. Игроки захватили нашу деревню. Всех мужчин убили, а детей и женщин, которые не поднимали против них оружия, взяли в плен. Потом они захватили ещё несколько селений и даже ближайший город. Каждый день армия людей пополнялась. Сначала их было всего несколько десятков, но теперь их сотни… Нас держали в подвалах, и я не могла точно сосчитать…

— Да ты, небось, вообще считать не умеешь, дура? — злобно проговорил Шестой советник Таг. Ра покосился на него с лёгким недоумением. Что вызвало столь бурную реакцию?

— Я… умею, мой господин. Мой отец — староста Бат, он обучал меня… — девушка встретила яростный взгляд советника и замолчала. Но глаз не опустила… Дерзкая. Принцу такие нравились. В отличие от дерзких мужчин.

— Продолжай, — проговорил Ра, скользнув взглядом по советнику. Тот понял намёк и заткнулся.

— Командир людей — Анхель, жрец бога Локи. Он отпустил всех детей и женщин и сказал, что будет и дальше милосерден к тем, кто сложит оружие. И он предложит обмен пленными: жизни и свобода людей, которых вы схватите, в обмен на гоблинов… Ещё Анхель сказал, что с пленными должны хорошо обращаться, но если кто-то поднимет на них руку или тем более тронет последователей Локи… люди вернутся и вырежут всё королевство от младенца и до последнего гоблина…

Шай замолчала, потому что по рядам собравшихся в палатке командиров прошёл ропот. Угрозы человека вызвали вполне предсказуемую реакцию. Сильные и жестокие хобгоблины, взобравшиеся на самый верх властной лестницы, не могли стерпеть, когда кто-то бросал им вызов. Девушка сжалась, понимая, что гнев вождей может обратиться на неё. Никто не любит гонцов, которые приносят дурные вести, что уж там говорить о подобных угрозах со стороны спесивых чужаков!