Соль и пламя. Вестница

* * *

На подходе к низинам голоса позвали Иттана сильнее прежнего. Он не противился зову и уже знакомой тропой спустился в обитель тварей. Те были готовы сражаться, а раскрывшаяся мать-завеса рождала новых, наполняла их яростью и желанием биться. Приласкала и Иттана, словно заблудшего детеныша. Ступив в почти непроглядную темноту, он поддался желанию стать частью великого побоища. Не возглавить строй, но пойти на Янг со всеми и уничтожить город, полный тех, кем когда-то дорожил.

Потому его и не трогали твари – он был своим. Всего лишь очередной безумец, вскормленный завесой.

Предводитель осматривал копошащуюся армию с уступа, возвышаясь над тварями. Он не утруждал себя одеждой – кроме черного плаща в пол, капюшон которого был накинут на безобразную морду. Внешне неотличимый от других порождений завесы, Тьма был могущественнее любого из них. Он не существо, но скопление смертоносной энергии, необузданное и не знающее страха.

Так вот почему он оставил Иттана – занял чье-то другое тело на время битвы.

Иттан припал на колено, вскрикнул:

– Я хочу подчиняться тебе, предводитель!

Тьма рассмеялся и потер ладонь об ладонь. Горло Иттана сдавило невидимой железной лапой.

– Зачем ты пришел, маг?

…Воздуха слишком мало, он кончается.

«Мертв», – хихикают неугомонные буквы.

«Нет, – говорю я страницам. – Ни за что».

Я вкладываю всю себя в перестройку Слов. Задыхаюсь сама, но не сдаюсь. Перед глазами плывут миры. Я хватаюсь за жизнь Иттана и не отпускаю ее, вырываю у судьбы.

Потому что наше будущее зависит от меня.

И лапа отпускает шею.

«Жив», – журчат буквы с огорчением…

– Что тебе надо, маг? – Тьма спрыгнул с уступа и оказался перед Иттаном. Громадный, нерушимый. От него смердело смертью. Но Иттан не испытывал пред ним трепета. Посмотрел снизу вверх, а затем заговорил твердо и без сомнений:

– Позволь мне присоединиться к твоему войску. Я хочу стать частью великого. Ты оставил меня, но я жажду былого величия.

За его спиной скапливались твари. Неловкий жест, поворот головы, слово – и они разорвут Иттана на куски голыми руками.

– К чему мне ты, человечишка? Ты смертен и слаб.

Легкие сжимала огненная длань. Она выжигала воздух и кипятила кровь. Сердце билось нерешительно, замедляя ход, готовое остановиться.

– Умрет? – интересуются буквы, но я, в чьих кулаках заключена вся сила предвидения, отвечаю:

– Нет.

И биение сердца становится отчетливым и ровным…

– Пусть я и смертен, но твоя метка жжет кожу. – Иттан провел по следу от старого ожога на глазах. – Я уже не слепну, но хочу видеть по-новому.

Когтистые пальцы тронули виски Иттана, прорвали кожу. Струйки крови потекли по щекам как слезы. Иттан не отшатнулся. Он, собрав кровавые капли пальцами, слизал их.

– Не лги мне, человек. О чем ты думаешь?

Его мысли были кристально чисты. Иттан не вспоминал о доме, родителях или Тае. Все становилось ненужным и бессмысленным, если невдалеке мурлыкала завеса. Он наслаждался ею, и по позвоночнику бежали мурашки наслаждения.

Тьма чувствовал его истому и хохотал от удовольствия.

– Верю! Ты помешался на этом. Ты стал одним из нас! Так чего же ты хочешь, брат?

– Я хочу вычерпнуть из завесы столько соли, сколько смогу унести, и усыпать ею улицы столицы. Я хочу получить твое одобрение. Я хочу стать нужным тебе.

Тьма исследовал его долго, с выкручивающим кости любопытством, проникал в центр сознания и копошился там. Но поверил.

– Ты служил мне месяцами, маг, а потому заслужил разделить мой триумф. Я не ощущаю в тебе лжи, так возьми десяток солдат и наполни холщовые мешки солью. Ты все равно неспособен сгубить завесу. Так смотри же, как сгинет в огне и пепле твой город и твой мир.

Иттан вошел в завесу с привычным трепетом и, слепнущий от белоснежной соли, вдохнул полной грудью. Твари неотрывно следовали за ним.

Он не сможет высечь искры, ибо в завесе магия бессильна. Он – нет. Но спичка – вполне. Обыкновенная спичка, которую не предусмотрел всевидящий Тьма. Разум требовал остаться и собрать соль, как было велено предводителем, но руки уже чиркали о коробок. Спичка полетела вниз.

Огонь взметнулся рыжим лисом среди белоснежной пустоты.