Солдатское сердце

— Хорошо, товарищ маршал, проверим, — ответил адъютант.

ЕЩЕ ОДИН «КОТЕЛ»

О небольшой украинской хате было натоплено жарко, а генерал Ватутин, накинув на себя теплую бекешу, не мог остановить дрожь. Склонившись над столом, он делал пометки на карте и ровным почерком на отдельном листе выписывал номера частей и соединений. Командующий фронтом размышлял над планом, пока еще только созревшим у него в голове.

Когда в хату вошел Жуков, Ватутин положил карандаш и, пожимая вспотевшей рукой руку маршала, сказал устало:

— Из Москвы только что звонили, спрашивали мнение по поводу удара на Житомир и Бердичев. Мнение — наступать. Мы выслали план. Но войска устали. Резервы слабоваты.

— Насколько мне известно, план получен. Тебе дали 18-ю армию, 1-ю танковую и еще два танковых корпуса. Мало?

— И 18-ю? — удивился Ватутин. — Из-под Новороссийска? Она же только закончила тяжелые бои, освобождая Новороссийск и Тамань? Ее нужно доукомплектовать.

— Все это верно. Доукомплектовать армию теперь не проблема. Но ты, я вижу, нездоров. Вместо того чтоб лечиться, над картой размышляешь. Заболел?

— Знобит. Не пойму, что за холера пристала? — плотнее кутаясь в бекешу, жаловался Николай Федорович. — Наверное, где-то простыл.

— Тогда данной мне властью приказываю: лежать! — еще раз настойчиво сказал Жуков. — Мы с начальником штаба генералом Боголюбовым, надеюсь, справимся. Полежи. Советую чай с малиной.

Но неугомонный Ватутин после чая все же продолжал работать. Он никому не доверял составление донесения в Ставку о ходе подготовки к наступлению.

В тот же день Жуков беседовал с членами Военного совета фронта. Рассказал о московских новостях, выслушал их мнение о состоянии войск фронта, поинтересовался обеспеченностью армий и дивизий боеприпасами, продовольствием, одеждой. Маршал посоветовал держать наготове для войск обувь и плащ-накидки: могут внезапно начаться дожди и в валенках солдату будет невыносимо трудно вести боевые действия. В то же время могут быть и заморозки.

Жуков оказался прав. Сначала лили дожди, а потом опять ударил мороз. В войсках участились гриппозные заболевания. Заболел и сам Георгий Константинович, но, как и Ватутин, крепился и в нездоровом состоянии побывал в 60-й армии Черняховского, в 13-й армии Пухова, у авиаторов воздушной армии Красовского, в 18-й армии Леселидзе.

1-й Украинский фронт, которым командовал генерал Ватутин, по количеству армий был громоздкий — восемь армий и одиннадцать корпусов. Все они имели богатый боевой опыт, но укомплектованность боевой техникой и бойцами была недостаточной. По настоянию Жукова Ставка приняла меры, чтоб пополнить фронт танками и артиллерией.

Противник, сосредоточив свои силы под Житомиром и Бердичевом, оказывал упорное сопротивление. Иногда ему даже удавалось контратаками несколько потеснить войска фронта, но в целом хорошо спланированная Житомирско-Бердичевская операция закончилась успешно, и войска 1-го Украинского фронта продвинулись на глубину до 200 километров, освободив всю Киевскую, Житомирскую и часть Винницкой и Ровенской областей.

Войска 2-го Украинского фронта, наступавшие южнее, получив подкрепление, вели упорные бои за Кировоград, и 8 января город был освобожден, но соединения фронта изрядно устали и по приказу Ставки приостановили наступление. Нужно было хорошенько подготовиться к предстоящим сражениям.

Противник, стремясь удержать Днепр хотя бы на небольшом участке, решил, что советские войска выдохлись и наступать не могут. Немецкое командование подтянуло в район Корсунь-Шевченковского плацдарма еще несколько дивизий и намеревалось удержаться здесь любой ценой, не подозревая, что справа и слева советские войска словно клещами захватили огромную группировку немецко-фашистских дивизий.

Жуков и командующий 2-м Украинским фронтом Конев доложили Верховному Главнокомандующему, что назрела обстановка отсечь, окружить и разгромить одиннадцать дивизий противника, расположенных в районе Корсунь-Шевченковского. Решать эту задачу должны были войска 1-го и 2-го Украинского фронтов.

Ставка дала согласие. И опять напряженные дни и ночи. Нужно все продумать, спланировать, перегруппировать войска, обеспечить их боеприпасами, пополнить и подготовить части к бою.

Мощные удары фронтов с востока и запада привели к тому, что кольцо вокруг Корсунь-Шевченковской группировки, как и планировалось, сомкнулось. Но, замкнув кольцо, советские войска на западе оказались в узком коридоре, по сторонам которого противник: с одной стороны — окруженный, с другой — свободный, постоянно пополняемый танками и стремящийся разорвать кольцо. Это создавало тяжелые условия для наших войск, но в более тяжелом положении оказался окруженный враг: боеприпасы и продовольствие кончились, раненых много, силы слабели, и вырваться из котла невозможно.

Зная об этом, немецкое командование приказало своим войскам во что бы то ни стало разорвать кольцо, пробить брешь.