Солдаты льда

— Братья Паленого Меха, я привел с собой людей. Они пришли поговорить с вождем Паленого Меха. Я призываю вождя Паленого Меха выйти вперед и говорить от имени своего племени. Крот скрестил руки на груди, выглядя настолько царственно и гордо, насколько позволяло его худое, изможденное тело.

Гноллы колебались в нерешительности. Некоторые сделали несколько шагов вперед, но нерешительно остановились, когда остальная часть стаи попятилась. Их глаза осматривали лес со всех сторон в поисках ловушки. Мечи и копья были осторожно извлечены из снега. Было очевидно, что они не приветствовали шамана, но, ни один его соплеменник не действовал достаточно смело, чтобы склонить чашу весов в ту или иную сторону. Они были сбиты с толку, так как двух человек было недостаточно для нападения, но не было и никаких признаков засады. И все же концепция разговора была им чужда.

— Варка, — обратился Крот к маленькому гноллу в центре лагеря, — твой вождь здесь? Где тот, кого зовут Вресар?

Сверкая глазами, Варка указал на дальний конец лагеря. Крот заметил какое-то шевеление возле самой дальней палатки. Движение определило замаскированную форму элементаля, откинувшегося на снежную насыпь. — Я здесь, предатель, — прогудел он свинцовым жужжанием. — Тебе здесь не рады.

— Я привел людей поговорить, — прокричал Крот через весь лагерь.

— Людей... больше чем один? Я вижу женщину. А кто другой? Элементаль поднялся со снега и медленно двинулся вперед своей походкой на негнущихся ногах. Гноллы отступили в сторону, а затем последовали за своим вождем, более смелые и воинственные позади демона.

— Он не имеет значения, — ответил Крот.

Мартина шагнула вперед шамана. — Я пришла, чтобы положить конец этой битве, Вресар. Ветер унес дрожь в ее голосе.

— Прекратить битву? Почему? Существо склонило голову набок, как, будто ему было любопытно. — Это весело. Я убью вас всех, а потом приведу своих братьев.

Арфистка глубоко вздохнула. — Нет, ты этого не сделаешь. У тебя нет камня.

Вресар придвинулся ближе. Позади Мартины Вил выскользнул из лыж, готовясь к тому, что может произойти дальше.

— Когда ты умрешь, я заберу камень. Это просто.

— Если ты убьешь меня, ты никогда его не получишь. Я спрятала его.

Вресар остановился при ее словах, его похожие на льдинки лицевые выступы изогнулись в раздумье. Затем его измученное лицо, казалось, просветлело. — Я заставлю тебя сказать мне, где он находится.

Мартина ожидала этого. Она надеялась, что ее голос звучал так же твердо, как и ее убежденность. — Это не сработает...

И снова лицо элементаля исказилось, когда он обдумывал ее слова. Его когти постукивали друг о друга, как замороженные колокольчики. — Зачем ты пришла? — промурлыкал он.

Плечи Мартины обмякли, когда каждый напряженный мускул в ее теле расслабился. — Заключить сделку — мир в обмен на камень.

— Мир?

— Оставь Вани в покое, и я скажу тебе, где камень.

— Почему?

Этот вопрос тоже был ожидаемым, и он имел решающее значение. Элементаль должен был поверить и принять ее ответ. Мартина уже продумала несколько ответов, но теперь казалось, что подойдет только правда.

— Потому что я не хочу, чтобы они умирали. Это не их борьба, и я не должна была их впутывать.

— Ты ничего не выбирала, человек. Я сражаюсь с ними, потому что хочу этого, — сказал Вресар с усмешкой.

— Тогда не о чем говорить. Сражайся, и ты никогда не получишь камень, тварь. Арфистка повернулась, чтобы уйти. Она сделала знак Вилу и Кроту следовать за ней. Гнолл тупо посмотрел на нее, но Вил кивнул и тоже повернулся, чтобы уйти.

— Подожди, человек, — рявкнул Вресар, прежде чем они сделали два шага. — Возможно, мы сможем достичь соглашения.

Все еще отвернувшись, Мартина улыбнулась. Ее блеф сработал.

— Что, например?

— Мои рабы не будут нападать на маленький народ. С его чужеродным гулким голосом у Мартины не было возможности оценить глубину искренности элементаля.

— Откуда мне знать, что я могу доверять тебе? — спросила она, поворачиваясь назад.

— Я Вресар. На этот раз она могла слышать шок существа от того, что рейнджер усомнилась в его словах.

— И что? Мартина поймала взгляд Вила, как бы предупреждающий ее не заходить слишком далеко.

— Клятва принцу льда! — выплюнул он, разочарованный ее отказом.

— Так ты клянешься?

— Да, — ядовито ответил он. — Теперь, человек, есть одна вещь, которую я хочу.

— Что?

Элементаль указал на «Ворд Мейкера». — Оставь мне предателя.

У Мартины не было готового ответа на этот неожиданный поворот событий. Быстрый взгляд на шамана подсказал ей его мнение — уши гнолла были прижаты назад в боевой реакции. Позади него Вил почти незаметно покачал головой из стороны в сторону.

— Он живое существо, — прошипел бывший паладин. — Ты не можешь обменять его жизнь.