Солдаты льда

Пронизывающая метель жадно поглотила всех троих, заключив их в свои объятия. Едва они прошли десять футов, как весь солнечный свет исчез, оставив только жгучий белый блеск, в котором все растворилось. Густой лес исчез и сменился отдельными стволами, которые исчезали по мере того, как группа проходила мимо.

За свой ограниченный опыт общения с зимой Мартина никогда раньше не попадала в снежную бурю, тем более вызванную магической силой. Почти мгновенно она отшатнулась назад, подгоняемая жгучим порывом ветра. Подхваченный ветром снег хлестал ее по лицу до тех пор, пока ей не пришлось сжать глаза до щелочек, и слезы, которые образовались, едва начали стекать по ее щекам, прежде чем замерзали. Толчок Вила, согнувшегося пополам от шторма, заставил ее двигаться вперед.

— Что теперь? — крикнула она, и ветер сорвал ее слова с губ.

Вил придвинулся ближе, увлекая шамана за собой, и прижался своим закрытым шлемом лбом к ее лбу. — Продолжаем двигаться вперед. Следи за всем, что покажется знакомым, — посоветовал он, лед и снег потрескивали на его бороде, когда он шевелил губами. Несмотря на то, что он кричал ей в лицо, она едва могла расслышать его из-за рева. Она махнула рукой в знак понимания и снова стала перебирать ногами.

— «Но в каком направлении?» Она уже понятия не имела, погружается ли она глубже внутрь или возвращается к внешнему краю снежной бури. Тропа почти исчезла, оставив только сводящие с ума следы, которые, казалось, никогда не вели в тех направлениях, которые ожидала рейнджер. Наконец она заметила дерево, которое показалось ей знакомым. Трудно было быть уверенным, потому что, казалось, во время бури все изменилось. Она решила направиться к сосне, которую, как ей показалось, она узнала. Оттуда она нацелилась на слабые очертания другого дерева не более чем в десяти футах впереди.

Устремленная к своей цели, Мартина наткнулась на кочку, лежащую поперек ее пути. Как только она это сделала, ее лыжи резко остановились, и рейнджер рухнула вперед на насыпь.

Она ударилась обо что-то твердое, а не о мягкий снег. — «Должно быть, это бревно», — подумала она, пока не увидела красный лед под летящим снегом. — Вил! — закричала она, лихорадочно соскребая снежный налет. Под ним, уже остывший и начинающий бледнеть, был гном. Его шлем был расколот, лицо разбито мощным ударом, который не оставил ему надежды на выживание.

— Кто... кто он? — запинаясь, спросила Арфистка.

— Я не знаю. Один из гномов из вчерашнего рейда?

Мартина сняла варежку и прижала ладонь к щеке гнома. — Нет. Он все еще немного теплый, — крикнула она. — Разведчик, наверное. А что с остальными?

Внезапно на ветру раздался навязчивый вой. Гнолл? Мартина не могла сказать. Рейнджер быстро взглянула на «Ворд Мейкера», чтобы убедиться, что человек-собака не ответит. Выражение лица Крота было пустым.

Она решила направиться в сторону звуков. Любая цель была предпочтительнее бесцельного блуждания. — Оставь гнома здесь. Он мертв, — крикнула рейнджер, с трудом поднимаясь на ноги против ветра. Вил задержался на несколько мгновений, бормоча короткую молитву. Она не стала ждать и бросилась вперед.

С каждым деревом, которое вырисовывалось из снежной дымки, с каждым бугорком и тупиком, Мартина ожидала столкнуться с рычащим натиском воинов — гноллов. Не было никакого способа определить, был ли враг близко или далеко, или вообще присутствовал, хотя Арфистка уже была уверена, что Вресар не отправил людей по кратчайшему пути.

Это была удача, удачный поворот колеса Тиморы, который вел их сквозь воющий шторм. Они не встретили ни одного гнолла, хотя и Вил, и Мартина, казалось, видели зверей в любом предмете. Внезапно деревья исчезли, и следы стали более четкими — хорошо прорезанными бороздками в затвердевшем насте. Им пришлось пройти по ним совсем немного, прежде чем они подошли к тяжелым дверям восточных ворот. Их стук в деревянные ворота был едва слышен за воем бури.

Распахнулся глазок, обрамляя пару усталых, налитых кровью глаз. — Мы вернулись! — крикнула Мартина. — Впустите нас! С другой стороны загремели тяжелые засовы, и ворота осторожно приоткрылись. Арфистка распахнула потрескавшиеся створки и поспешила внутрь. Вил загнал Крота внутрь и сам прошел через дверь так быстро, как только мог.

Двое маленьких охранников, старый Тикканен и еще один, стояли напряженные и нерешительные, когда вошла троица. — Закройте эти двери! — рявкнула Арфистка. — Снаружи гноллы.

Слезящиеся глаза старого привратника расширились. — Невозможно! — яростно ответил он. — Луски вернулся бы, чтобы предупредить нас о гноллах.

— Закрой двери, черт возьми! — потребовала рейнджер, скидывая лыжи. Яростность ее команды привела их в движение. — Тот, кого ты назвал Луски — ты отправил его на улицу?

— Не я. Совет отправил его в качестве разведчика.

Мартина выругалась, топая ногами, чтобы согреть их. Вил уже снял лыжи. Он усадил гнолла на маленькую скамейку, чтобы снять со зверя снегоступы. Он оторвался от своей работы. — Ваш разведчик мертв, Тикканен.