Солдаты льда

— Джазрак! Боги, я совсем забыла о нем. Он еще не ушел! Лицо Арфистки просветлело, и она повернулась к Сумало и Джуке с новой надеждой. — Соберите женщин и детей в одной из этих комнат на восточной стороне. Убедитесь, что они находятся достаточно далеко от места сражения, и пошлите кого-нибудь, чтобы волшебник присоединился к ним. Он может вытащить нас отсюда.

— Волшебник бесполезен, —  презрительно сплюнул Джука.

— Он — наш единственный шанс.

Раздался громкий стук в дверь, и все нервно посмотрели на нее. — Соберите всех в амбаре, — сухо сказал Джука, неохотно уступая.

Когда внутренняя дверь разлетелась вдребезги от двух звонких взрывов Вресара, гноллы ворвались в пустую комнату. Сбитые с толку, воины с триумфальным воем ворвались в скудную обстановку зала. Они были уверены в победе. Гноллы разбились на охотничьи стаи и рассеялись по пустым залам.

— Давай! — выкрикнул Вил, когда мародеры миновали первый угол. Проход огласился резким звоном арбалетных стрел, выпущенных небольшим отрядом Вани, сопровождавшим его. Громкий крик доказал, что по крайней мере одна стрела попала в цель, но Вил не стал ждать, чтобы увидеть результат. — На следующую позицию — марш! — проревел он. Гномы выскочили из своих укрытий и побежали по коридору, мимо того места, где притаилась Мартина с еще одним небольшим отрядом воинов.

Через несколько минут гноллы осторожно появились снова, выглядывая из-за угла. — Не стрелять, — прошипела Арфистка. Вани рядом с ней слегка задрожал. Голова исчезла, а затем один гнолл медленно шагнул вперед, нервный и настороженный. Мартина подождала, пока он сделал два осторожных шага вперед. — Пли! — крикнула она. Гнолл взвизгнул и рухнул на пол. — Назад, все! — рявкнула она, когда гномы быстро вышли. Едва они добрались до новой позиции Вила за следующим углом, как пригоршня магического льда пролетела по коридору и взорвалась небольшим взрывом прямо там, где они только что были.

— Будь осторожен, Вил. Вресар где-то там, наверху, — тихо сказала Мартина.

— Ты тоже, Мартина, — сказал он с явным беспокойством. — Ты уверена, что тебе не нужна помощь?

— Крот — всего лишь один гнолл. А тебе понадобятся все имеющиеся гномы. Не беспокойся обо мне.

— Я... я только боюсь, что больше никогда тебя не увижу, — неловко сказал здоровяк.

— Они приближаются, Мастер Вильхейм! — крикнул дозорный Вани.

— Иди, Мартина, и пусть благословенные боги идут с тобой. Бывший паладин повернулся к ней спиной, будто был рад, что его прервали, поэтому Мартина оставила его с его командой, тронутая внезапной заботой этого человека.

Мартина хромала по тусклым коридорам, опасаясь, что гноллы могут прорваться сквозь защитников. Отдаленный шум битвы смешивался с более слабыми звуками — плачем ребенка, сбивчивым бормотанием голосов. Обычно теплый лабиринт был холодным — тепло терялось в ночном воздухе через разбитые двери.

Наконец она добралась до загона Крота и тихо поблагодарила Тимору. Она втайне опасалась, что один из Вани — возможно, Джука — мог бы взять на себя смелость избавить долину еще от одного гнолла, но этого, по-видимому, не произошло.

— «Ворд Мейкер»! — крикнула она в загон. — Выйди сюда.

Куча скомканной соломы в задней части зашевелилась, и в тусклом свете блеснула пара диких глаз. — Мои братья идут. Это правда, человек?

Женщина открыла замок и быстро отступила назад, держа свой меч наготове. Долговязый гнолл медленно выбрался из загона, с трудом разминая затекшие суставы, хотя потолок был слишком низким, чтобы семифутовый шаман мог стоять прямо.

Мартина жестом велела ему идти по коридору. — Я не хочу убивать тебя, «Ворд Мейкер», но я это сделаю, если ты вынудишь меня к этому. Даешь ли ты мне слово, что не будешь нападать? Вопрос был почти требованием.

Крот перестал потягиваться, чтобы посмотреть на Арфистку, а затем с вкрадчивым цинизмом спросил: — Почему я должен верить твоим словам? Ты сказала, что освободишь меня.

— Я так и сделаю.

— Почему?

Мартина откинула назад свои жесткие короткие волосы. — Потому что ты «Ворд Мейкер» и ты веришь своим словам, не так ли?

Крот стоял, молча, прислушиваясь к эху, раскатывающемуся по коридору. — Я даю тебе слово, человек. Я не буду нападать. Мои люди все равно убьют меня.

— Хорошо. А теперь иди — быстро.

Они поспешили по коридору, постепенно увеличивая скорость до легкого бега. Они двинулись по темным коридорам — навстречу нервному шуму Вани. Коридоры были пустынны, что было неудивительно, учитывая битву, которая бушевала в подземных залах, но, тем не менее, это казалось странным.

Наконец они добрались до зернохранилища, выбранного Джукой, когда туда прибывали последние беженцы. Дорога быстро заполнилась пожилыми женщинами Вани в плащах, молодыми женами, баюкающими своих новорожденных в пеленках, и детьми, цепляющимися за юбки своих матерей. Старейшины совета, слишком старые, чтобы сражаться, но вооруженные тростями и мечами, руководили последними приготовлениями к побегу, призывая семьи поторопиться, когда они заканчивали упаковывать пакеты с едой и одеялами. Враждебные взгляды следили за гноллом — врагом среди них.