Солдаты льда

Оттолкнув ее в сторону, волшебник начертил в воздухе какую-то фигуру, и с его пальцев сорвалась серия сверкающих пылинок света. Они устремились к холмам, испепеляя воздух на лету. Две попали ближайшему человеку-собаке в спину, извергая потоки крови, будто в него попали стрелы. Еще две ударили во второго, раскручивая его по кругу, но существо, пошатываясь, продолжало двигаться. Последняя пылинка развернулась и метнулась сквозь заросли молодых деревьев, чтобы ударить третьего гнолла прямо в лицо как раз в тот момент, когда он повернулся, чтобы выстрелить еще раз. Зверь взвыл и выронил лук, слепо вцепившись пальцами в разбитую морду.

— Джазрак, вернитесь! — выпалила Мартина, ее боевые инстинкты насторожились при звуке бегущих шагов по снегу. Одним движением она развернулась лицом к атакующему гноллу, ростом чуть больше, чем тень на фоне снега. Одной рукой она сделала длинный выпад, в то время как ее тело низко пригнулось под высоким замахом существа. Удар! Клинок человека-собаки вонзился в дерево, отколов щепки от ствола рядом с головой волшебника. Меч Арфистки вонзился в грудь зверя, и инерция движения гнолла почти сбила ее с ног, прежде чем лезвие скользнуло по его ребрам.

Морда гнолла открылась, обнажив клыкастую пасть. Раздалось булькающее шипение, когда падающее тело потянуло за собой ее клинок. Даже пронзенное насквозь, существо не умерло. Одна шершавая рука, воняющая нечистотами, неловко замахнулась на нее, ударив по шлему сбоку. Толстые когти тщетно поцарапали металл.

Быстрым движением другой руки рейнджер нанесла удар кинжалом. Она прицелилась высоко, прямо под морду гнолла, и была вознаграждена, когда тепло пропитало ее рукав, а голова гнолла глупо откинулась. Изогнувшись, она позволила существу упасть. Поставив одну ногу ему на грудь, она попыталась вытащить свой меч, но лезвие  застряло. Когда Мартина расправилась со своим врагом, остальные уже были втянуты в битву. Хотя в руках у нее был только нож, Мартина без колебаний бросилась на ближайшее существо — крупного зверя, который загнал Джазрака в угол. У волшебника не было ни единого шанса в ближнем бою, и ему удалось выжить только благодаря тому, что он спрятался за ствол дерева. Поглощенный Джазраком, человек-собака был ошеломлен порывом Мартины. Резким ударом она провела клинком по животу зверя, разрезая слои меха до плоти под ним. Испуганный гнолл откинул назад свою волчью голову и взвыл от изумленной боли, широко открыв себя для атаки. Прежде чем Мартина успела нанести новый удар, Джазрак замахнулся своим кинжалом. Его хватка была неловкой, и волшебник открылся для контрудара, но это не имело значения. Клинок вонзился в грудь гнолла, и существо упало на колени, хватая ртом воздух. Мартина схватила его за шлем и откинула голову назад, чтобы нанести быстрый удар.

Сглотнув, Мартина постояла мгновение, пока ее сердце не перестало колотиться. Глотки сырого воздуха обжигали ей горло, но пока паника момента не прошла, судорожные глотки воздуха были всем, что ей требовалось.

Битва закончилась почти так же быстро, как и началась. К тому времени, как два человека смогли присоединиться к гномам, битва Вани также закончилась. Быстрая оценка выявила трех раненых — два  легких  и одного тяжелого. Это был юноша по имени Яннис, которому две стрелы попали в живот. Это было достаточно плохо, но еще хуже, по оценке Мартины, был тот факт, что, по крайней мере, один гнолл сбежал. Их лай уже доносился из леса.

— У нас ничего не получится, — проворчал маленький бородатый воин. — Тем более,  с раненым Яннисом. Ты и остальные направляйтесь к мустикке. Он указал на заросли черничных кустов слева.

— А ты?

— Я задержу их.

— Нет, не ты. Я. Вперед шагнул Джазрак.

— Ты, человек? — спросил Оджакангас. Он сплюнул в снег. — Ты же сбежал с поля боя.

— На этот раз я не убегаю, и у меня больше шансов, чем у тебя. Мои заклинания могут уничтожить больше гноллов, чем твой меч.

— Оджакангас, — импульсивно сказала Мартина, — отведи Янниса и остальных в хижину. — Я останусь здесь. Волшебник пойдет с тобой.

— Нет, Мартина...

— Я собираюсь вернуть вас живым, Джазрак, — пообещала Мартина, начисто вытирая свой клинок. — Нам все еще нужна ваша помощь. Оджакангас, Джазрак... двигайтесь.

Джазрак не пошевелился: — Нет. Вы идите. Я остаюсь здесь.

Мартина собиралась возразить, но заколебалась. Это был выбор Джазрака и самый благородный поступок, какой он сделал до сих пор. Несмотря на все его недостатки, этот мужчина все еще был ее начальником, и она не могла отказать ему в этом шансе вернуть себе самоуважение.

Вани уже сделали импровизированную волокушу для раненого Янниса.

— Уходите, — приказала она.

— Удачи, волшебник, — крикнул в ответ Оджакангас, отправляясь в путь.

— Помните, вы нужны нам живым, Джазрак, — просто сказала младший Арфист. — Таков был мой план.