Солдаты льда

— Планы меняются. Арфист должен быть гибким. А теперь иди. Едва гномы вошли на опушку чащи, как совсем рядом раздался лай. Мартина задержалась на краю поляны, в хвосте группы, зная, что ей следует остаться с Джазраком. Она увидела, как волшебник обернулся, и на мгновение рейнджер подумала, что он собирается передумать, но вместо этого Джазрак повернулся на звуки лая в лесу и поднял руки. Искаженные слова слетели с его губ, и маленькая пылающая сфера сформировалась между его пальцами, а затем взлетела между деревьями. Джазрак не стал дожидаться попадания, а пригнулся. Глубоко в лесу сфера превратилась в огненный шар. Лес сотрясся от потрескивающего шипения огня, а воздух оказался пропитан ароматом сгоревших сосновых иголок.

Обжигающее пламя вырвалось наружу, охватив своим огненным потоком нескольких гноллов. Мех и ткань, нагретые до температуры возгорания, вспыхнули огнем, и кричащие существа беспомощно замахали руками, как жуткие факелы. Затем, так же внезапно, как и появился, огонь угас, оставив на земле только круглое оплавленное пятно.

Как раз в тот момент, когда волшебник готовился произнести еще одно заклинание, Мартина мельком заметила серебристо-белое движение среди деревьев слева.  В безумии она оставила гномов и бросилась через снег, пытаясь проскочить между Джазраком и ледяной белой фигурой, которая, как она поняла, была Вресаром.

— Джазрак! Берегитесь!

Мартина едва успела увидеть, как элементаль поднял руки, прежде чем бело-голубая искра сорвалась с его пальцев прямо на нее. Арфистка, не раздумывая, уклонилась вправо, и воздух громко затрещал, когда пучок жестокого мороза с треском пересек промежуток между ними. Сильный холод пробежал, как гальванизирующий огонь, по ее конечностям и пронзил суставы, пока ее тело не скрючилось, и не забилось в судорогах. Сразу же последовала сильная ударная волна и оглушительный раскат грома, воздух раскололся от резкого падения температуры. Арфистка рухнула в снег, ее тело было парализовано, в ушах стоял грохот от отзвуков взрыва.

Уклонившись от ледяной полосы на снежном поле, элементаль повернулся к Джазраку. Волшебник прорычал что-то неразборчивое для звенящих ушей Мартины, и еще одна серия огненных искр вылетела из его руки прямо в демона. Гул смеха существа наполнил лес, когда ослепительные искры исчезли, не достигнув своей цели.

— Твоя магия бесполезна против меня, человек, — злобно прожужжал элементаль.

Эти слова, как будто послужили сигналом, потому что из леса выдвинулась шеренга гноллов. Их одежда состояла из рваных мехов. На некоторых были конические шапки с болтающимися ушами; у немногих счастливчиков были шлемы: разинув пасти и тяжело дыша парным воздухом, они приближались, чтобы убивать.

Мартина тяжело поднялась на ноги и выхватила меч. Она все еще чувствовала себя слабой и выбитой из колеи после ледяного удара, которого едва избежала. Она знала, что не может позволить себе получить еще один такой удар, но это не имело значения. Все, что имело значение, это то, что Джазрак нуждался в ее помощи. Она, пошатываясь, направилась к нему.

Два гнолла приблизились к ней, надеясь зажать Арфистку между собой. Но гноллы быстро обнаружили, что просчитались. Несмотря на то, что ее нервы все еще были напряжены, Мартина легко уклонялась от их неумелых ударов, хотя и не могла помешать им обойти ее с двух сторон. Даже тогда ей удавалось сдерживать их, чередуя молниеносные выпады с одной стороны на другую. Быстрый выпад рассек руку одного из них, заставив его отшатнуться назад. Этот перерыв дал ей возможность оглянуться на Джазрака. Преследующая шеренга гноллов начала атаку, прыгая через снежные сугробы с пронзительными криками. Вресар сдерживался, очевидно, предпочитая позволить гноллам сражаться самим. Люди-собаки видели свою добычу и стремились сократить дистанцию, чтобы их мечи имели преимущество перед заклинаниями мага.

— Джазрак, берегитесь! — взвизгнула Мартина.

Волшебник поднял глаза, а затем предостерегающе ткнул пальцем влево от нее. Обеспокоенная положением Джазрака, она проигнорировала свою собственную затруднительную ситуацию. Невредимый гнолл пробирался через снег глубиной по колено, замахнувшись топором  в сторону, как боец, готовый нанести удар двумя кулаками с разворота. Арфист упала на одно колено, когда острие топора просвистело над ее головой, взлохмачивая волосы. Быстрым движением она повернула свой меч и наотмашь вонзила его в живот гнолла. Лезвие вошло практически без сопротивления, пока не уперлось в кости.