Солдаты льда

Когда в поле зрения появилась хижина —  тусклый проблеск света в темноте леса, Мартина с облегчением увидела, что гноллы еще не обнаружили это место. Там, в мерцании света факелов раскачивались —  взад-вперед головы. Женщине показалось, что поляна вокруг дома стала немного больше, чем была раньше, но она не могла понять почему. Когда они приблизились, Мартина заметила большую активность снаружи, а затем поняла, что изменилось. Грубая баррикада занимала центр поляны, окружая хижину. Она была построена из тонкоствольных деревьев, срубленных с края поляны и водруженных в баррикаду. По краю поляны подлесок был вырублен или вытоптан на несколько ярдов вглубь леса. За короткое время, прошедшее с момента их прибытия, гномы проявили особое усердие.

Тяжело дыша, группа добралась до прочных бревен баррикады и начала карабкаться через нее. Теперь вой преследования был слышен отчетливо, и Арфистка могла уловить проблески движения среди деревьев. Она поняла, что очерченные светом из окон хижины и факелов, они были легкой мишенью. Шипение и стук стрелы, вонзившейся в одно из бревен, подтвердили ее опасения. Две, потом еще три стрелы со свистом вылетели из ночи. Один из Вани закричал, когда стрела попала ему прямо в плечо. Маленький человечек рухнул на огороженной территории.

— Возьмите его! — прохрипела Арфистка гномам, охранявшим периметр, указывая на раненого гнома, который ошеломленно сидел на снегу у основания баррикады. — Вил, здесь есть лучники?

— Недостаточно. Заметив, что у Арфистки  нет с собой лука, мужчина сунул ей в руки свой деревянный длинный лук. — Возьми мой. Ты, наверное, стреляешь лучше.

Дерево было прохладным и гладким под ее пальцами. Инстинктивно Мартина проверила его, пропустив тетиву между пальцами, проверяя крепления сверху и снизу. Лук был гибким, с немного перетянутой тетивой, но вполне пригодным. Вил встал позади нее и схватил ее за плечи своими узловатыми руками, направляя ее взгляд к деревьям. — Видишь те тени у наклонившейся сосны? — прошептал он, будто гноллы могли его  услышать. Его шершавая щека прижалась к ее шее, когда он посмотрел на ее висок.

Сосредоточив свое внимание на указанном Вилом месте, Мартина, наконец, увидела темную фигуру, высокую и дикую, затем две, затем три, которые, крадучись, вышли из-под деревьев в лунный свет. Мартина оценила расстояние и освещенность.

— Я вижу их.

— Тогда пошли им этот подарок. Если мы убьем нескольких, это должно побудить остальных гноллов — держаться вне досягаемости. Воин вложил ей в руку тонкое древко. С опытной точностью рейнджер наложила стрелу на тетиву и, не глядя, отвела ее назад. Когда она поднесла тетиву к щеке, то заметила, что наконечник с листовидной головкой светился серебристо-голубым блеском, излучая свой собственный свет. Она сделала паузу; кончик дрогнул.

— Да, он волшебный, — заверил ее Вил, прочитав ее мысли. — Я берег их, но думаю, сейчас самое время пустить их в ход. Мартина сосредоточилась на цели. Позади нее Вил скользнул в сторону, чтобы руководить стрельбой остальных — как мастер лучников, направляющий свое подразделение на учения.

Тетива со звоном спустилась, и серебристая полоса пронзила темноту. Арфистка не стала ждать, чтобы проследить за ее полетом, а деловито наложила на тетиву еще одну стрелу.

Пронзительный вой был доказательством ее цели. Снова прицелившись, Арфистка заметила свою цель, извивающуюся и шатающуюся, одной когтистой рукой схватившись за плечо. Звон! Второй выстрел просвистел в воздухе. Она наложила еще одну стрелу на тетиву и выпустила ее, прежде чем существо закричало во второй раз. Третья стрела со свистом улетела в другую цель, прежде чем Мартина остановилась, чтобы проверить свою работу. Первый гнолл судорожно вцепился в лунный свет, его туловище судорожно вздымалось. Третья стрела поразила свою цель чуть выше ключицы и ниже горла. Когда второй гнолл пошатнулся и попытался двигать ногами, лунный свет отразился от наконечника стрелы, торчащего из задней части его шеи. Зверь сделал резкий шаг, затем осел на своих сгрудившихся товарищей, и рухнул мордой в снег. Другой гнолл подпрыгнул, пораженный другой стрелой, а затем местность вокруг них взорвалась маленькими фонтанчиками снега, когда несколько лучников Вани выпустили залп. Гноллы бросились в укрытие в глубине леса, оставив позади своих раненых товарищей.

— Прекратить огонь! Они отступают! — торжествующе воскликнула Мартина.

Из-за укрытия их баррикады донесся звон стрел. Арфистка нырнула под прикрытие поваленных деревьев. Рядом с ней прозвучало густое проклятие гнома, когда стрела задела одного из защитников. Гном подавил боль, решив остаться на своем посту любой ценой.

— Хорошая работа! — похвалил ее Вил. — Это пока их задержит. Потушите факелы, наблюдайте между бревнами и не высовывайте головы, — с непринужденной уверенностью приказал воин гномам Вани. Это явно была не первая его крупная битва. Огни зашипели на снегу, когда гномы привели его команды в действие.

Вил подполз к тому месту, где сидела Мартина, баюкающая лук в руках. — Что же там произошло?