Солнечная воительница

– Это какие-то глупые женщины. Я не буду визжать. Даю слово.

– Ну ладно.

Антрес вытянул руку, слегка встряхнул запястье, и из подушечек пальцев выступили толстые заостренные когти.

Данита ахнула.

– Невероятно! Можно потрогать?

Антрес глянул на нее.

– Да.

Данита не колебалась ни секунды. Она вытянула руку и провела пальцем по когтю на его указательном пальце, мягко прижав его у самого кончика.

– Какие острые, – сказала она. – Так это благодаря им ты можешь перелетать с дерева на дерево, как Баст?

– Да, благодаря когтям и силе рыси. У нас с Баст сильная связь. Когда она меня укусила и я не умер, это изменило самую мою суть.

– Баст тебя укусила! – ахнула Данита и уставилась на рысь. Та продолжала урчать и делать вид, что спит, но ее желтые глаза зорко следили за происходящим сквозь узкую щелочку под полуприкрытыми веками.

– Да, и это был лучший день в моей жизни.

– Я жду подробностей.

Данита придвинулась поближе к Баст и теперь рассеянно ее поглаживала.

– Это часть процесса выбора. Когда рысь выбирает себе спутника, она кусает его или ее. Хочешь посмотреть?

– Да! – Данита нетерпеливо подалась вперед, и Антрес закатал рукав, открывая правую руку со шрамом от укуса, украшенным татуировкой в виде лоз и листьев. – Похоже, это было больно.

– Да, но я не умер. А когда я не умер, я понял, что мы с Баст связаны до конца жизни.

– Хочешь сказать, ты мог умереть? – Данита не отводила глаз от шрама.

– Если бы ей не понравилась берлога. Но Баст все понравилось, и яд, который она мне передала, не убил меня, а сделал сильнее, быстрее, лучше.

– А эти узоры? – Данита провела пальцем по одной из лоз.

– Их добавила позднее художница, жрица нашего Великого Бога-Громовержца. Они символизируют меня и Баст – эти лозы и листья нас связывают.

– Бог-Громовержец? Я о таком не слышала.

– Я могу о нем рассказать, но это долгая история. Она о том, как между рысями и людьми впервые зародилась связь.

– Я бы хотела ее послушать, – Данита устроилась поудобнее, привалившись к Баст. – А Баст надо поспать. Почему бы тебе ее не рассказать?

– И действительно, – пробормотал Антрес себе под нос.

– Что?

– Ничего. Хорошо, расскажу. Но если тебе станет скучно – скажи.

– Рассказывай так, чтобы было не скучно, и я не соскучусь. – Данита бросила на него лукавый взгляд.

– Я постараюсь. В общем, дело было так: в древние времена, когда повсюду бушевали солнечные бури, уничтожая цивилизацию, маленькая кучка людей сбежала в Скалистые горы в надежде укрыться от солнца и штормов. С собой они взяли своих кошек.

– Кошек? Ты имеешь в виду рысей? Они называли их иначе?

– Нет, я имею в виду кошек. Вот почему оскорбительно называть меня кошатником, а Баст – кошкой.

Баст низко зарычала, не открывая глаз.

– Кошки были куда мельче и слабее рысей и жили в городах вместе с людьми, а не в берлогах, как рыси. Они были не свободными партнерами, как это бывает у спутников. Кошки были ручными домашними животными.

– Вот как. Понимаю. Продолжай.

– Итак, группа людей бежала в горы со своими кошками.

– Как-то слишком много усилий для тех, кто спасает свою жизнь, – брать с собой кошек. То есть… ты ведь сказал, что это были маленькие домашние животные. Сомневаюсь, что они могли позаботиться о себе, как Баст.

– Ты права, но древние любили своих кошек – так же, как предки Древесного Племени, которые отказались бросать своих собак. Итак, они взяли с собой кошек. Бушевала великая буря, которая легко могла смыть их с горной тропы, и вот они наткнулись на вход в берлогу. Они зашли внутрь, чтобы укрыться от непогоды, и обнаружили там рысь, которая рожала котят. Рысь была обезвожена, больна и ослабела настолько, что уже не справлялась с последним котенком. Люди не знали, как поступить. Большинство сгрудилось у входа в берлогу, подальше от рыси. Но у одной из женщин была кошка, которая недавно родила котят и потеряла их всех в пути через горы. Женщина так прониклась чувствами рыси, что между ними, по преданию, возникла духовная связь.

– Ого! А что было дальше?

– Женщина помогла рыси родить восемь здоровых котят, а потом рысь умерла.

– Не может быть! – воскликнула Данита, и потревоженная Баст недовольно заворчала, прежде чем снова задремать.

– Так оно и было. Но сперва рысь укусила женщину, оставила на ней свою метку, впрыснула ей в кровь свой запах, чтобы котята ее узнавали.

– А что с котятами?

– Кошка женщины выкормила их и вырастила, как собственных.

– Грустная история, но красивая.

– Это еще не все. Люди, котята рыси и кошки оказались заперты в берлоге – кто-то говорит, на четыре дня, кто-то – на четырнадцать, а некоторые даже называют сорок полных дней и ночей. Как бы там ни было, число четыре считается у рысьего народа священным. В то время наш Бог, Великий Громовержец, обрушивал на горы молнии и солнечные бури, и внутри этой берлоги что-то произошло – что-то произошло с котятами рыси и с людьми. Когда люди вышли из берлоги, они изменились навсегда – как и их дети, и дети их детей. На физическом и духовном уровне они оказались связаны с детенышами рыси. Так появилась первая Цепь.