Солнечная воительница

Ей не хотелось лгать подруге, но разве у нее был выбор? Если бы Лили узнала, что Голубка – простая незрячая девушка, очаровавшая Смерть, стала бы она ей помогать? Она не могла рисковать. И потому Голубка солгала с легкостью, которую отрабатывала всю свою сознательную жизнь.

– Я точно знаю лишь, что если мы останемся, то Смерть заберет нас. – Она нежно коснулась руки Лили. – Прости, что я стану для тебя обузой. Там, – Голубка махнула вперед, – я без тебя пропаду.

– Тогда тебе нечего бояться, госпожа, потому что я тебя не оставлю.

Голубка обняла ее.

– Спасибо, Лили. Обещаю, когда-нибудь я вознагражу тебя за верность.

– Сбежать от Смерти – большего мне и не надо. А теперь нам пора идти. Взошло солнце; до заката нам нужно уйти как можно дальше от Города.

– Ты взяла веревки, чтобы мы могли привязаться к ветвям дерева на ночь?

– Конечно, госпожа, – кивнула Лили. – Вчера я проследила за Жнецами, как ты и просила. Я знаю, как дойти до хребта, который отделяет Город от Других, и знаю тайную тропу, которая приведет нас к переправе. Скоро мы покинем нашу территорию и скроемся в лесу.

Девушки двинулись в путь. Голубка держала Лили под руку, и Помощница, тщательно оглядывая землю, аккуратно вела свою госпожу в обход папоротников, корней и поваленных деревьев.

– Когда мы переберемся через хребет, то свернем на юг. Верный Глаз рассказывал, что находил на юге следы людей, которые живут в норах под землей, – сказала Голубка.

– И Заступник сказал, что это мирный народ?

Хотя Голубка уже объясняла это Лили, она поняла, что девушке нужна поддержка.

– Да. Он сказал, что они ухаживают за растениями и ткут. Я спрашивала его, не проще ли будет занять их норы, вместо того, чтобы сражаться с древесным народом, но мой Заступник сказал, что не желает жить под землей, когда можно жить в облаках. – Голубка покачала головой. – Жаль, что я не нашла способа его отговорить. Может, тогда он бы сейчас был со мной, а Бог продолжал бы спать.

– Прости меня за дерзость, госпожа, но судьба Верного Глаза была решена, когда он был избран божественным Заступником. Ты не могла этому помешать. Ты Оракул, а не Бог.

Голубка прикусила губу, кивнула и продолжила шагать вперед. Она была напугана и не знала, чего ждать от будущего, но этот страх не шел ни в какое сравнение со страхом потерять себя так же, как потерял себя Верный Глаз.

– Я выживу. Я всегда выживаю.

Она не понимала, что произнесла это вслух, пока Лили не ответила:

– А я всегда буду рядом.

– Спасибо, Лили. А пока мы идем, давай попросим Великую Богиню о помощи.

Она покрепче сжала руку своей подруги, проводницы и спасительницы и, оставив Смерть за спиной, отчаянно взмолилась Богине в надежде, что та услышит.

35

Мари и Ник проснулись перед самым рассветом – медленно, упиваясь ощущениями, переплетаясь телами так тесно, как Мари даже представить не могла до того, как полюбила Ника. Мари не хотелось его отпускать, но она знала, что это как снять повязку с раны: лучше сделать это быстро и не растягивать мучения.

– Если ты выведешь Ригеля и Лару, я разогрею на всех остатки кроличьего рагу, – сказала она.

Ник поцеловал ее в нос.

– В чай побольше меда, хорошо?

– Зора говорит, только так мой чай и можно пить.

– Зора – умная девочка.

– Ник! – Она хлопнула его пониже спины, когда он наклонился, чтобы надеть штаны.

Он засмеялся и отскочил подальше.

– Не говори ей, что я это сказал.

– Твой секрет умрет со мной. Ригель, малыш, иди с Ником и Лару.

Молодой пес поставил лапы на тюфяк, лизнул ее и побежал догонять остальных.

Мари уже успела умыться, разогреть рагу и вскипятить чай, когда ее мальчики вернулись. Ей нравилось, как звучит это сочетание: ее мальчики. Они принадлежали ей, как она – им. До Ника, Ригеля и Лару она и представить не могла, что ее жизнь наполнится людьми, животными и любовью, – а теперь она не могла представить жизнь без них. Не успела она заложить за ухо стебелек незабудок, как ее мальчики ввалились внутрь, и маленькая нора заполнилась шумом, смехом и любовью.

Псы набросились на успевшее подостыть рагу, а Мари наполнила миски для себя и Ника – и щедро сдобрила свой сомнительный чай медом. Потом они устроились напротив друг друга – так близко, что то и дело задевали друг друга и так же часто встречались взглядом. Мари нравилось, что она может протянуть руку и коснуться его, когда захочет, и что чем смелее она себя ведет, тем нежнее реагирует Ник.

Мари ела медленно, наслаждаясь каждой секундой, проведенной с Ником, зная, что они еще нескоро смогут вновь побыть наедине. Но вот с едой было покончено, и Ник начал собирать сумку в дорогу.

– Дэвис будет с минуты на минуту. – Ник подошел к двери в уютную норку и открыл ее. – Ригель, Лару! Дайте знать, когда почуете Кэмми. – Овчарки подошли к выходу и обманчиво лениво растянулись на солнышке, прикрыв глаза. Ник взял Мари за руку и присел рядом с ней. – Давай пройдемся по плану еще раз.

Она кивнула и крепко сжала его руку.

– Хорошо. Вы с Дэвисом огибаете Племя по дуге и подходите к нему со стороны места собраний у Рачьего ручья.