Солнечная воительница

– Я клянусь, что не умру. У нас еще полно работы. Нам еще надо построить мир и вырастить детей.

Она улыбнулась сквозь слезы.

– Да. И помни: ты связался с Землеступом, а мы не позволяем нашим парам просто пропасть.

У него взлетели брови.

– Парам?

– Да, парам. Если ты не против, – добавила она.

– Конечно, не против. Гм. А мы не должны устроить какую-нибудь церемонию?

– Должны. И, обещаю, тебе она понравится, но больше я ничего не скажу – придется тебе помучиться от любопытства. Все одной причиной больше вернуться живым.

– Такой причины мне вполне достаточно. – Ник нагнулся и поцеловал ее, и ее мир заполнился прикосновениями его рук и вкусом его губ.

Ей не хотелось его отпускать. Ей хотелось обнимать его до конца жизни.

Она неохотно отстранилась.

– Завтра вечером – или послезавтра на рассвете у Канала. Я буду ждать.

– Завтра вечером – или послезавтра на рассвете у Канала. И даже смерть меня не остановит. Клянусь.

– Хорошо. Я это запомню. – Мари повернулась к Лару. – Позаботься о нем – и о себе тоже. – Она поцеловала овчарку в макушку. Лару не завилял хвостом и не бросился ее вылизывать; он просто посмотрел ей в глаза, и ее омыло волной любви. Мари вытерла слезы. – Спасибо, друг мой. Спасибо.

Ригель подошел к Нику, поставил ему лапы на грудь и уставился ему в глаза. Мари удивилась: такое поведение для молодого пса было нехарактерно. А еще она удивилась, когда поняла: он так вырос, что его лапы почти доставали Нику до плеч.

– Я вернусь. Живой и невредимый. Тебе я тоже клянусь. А ты позаботься о Мари, – сказал Ник Ригелю.

Ригель немедленно стал самим собой и обслюнявил ему лицо.

Затем Ригель подошел к отцу. Они с Лару прикоснулись друг к другу носами, и Ригель опустил голову, обнажая перед альфой шею. Лару тепло лизнул его и пошел догонять Кэмми и Дэвиса.

Ник обнял Мари в последний раз, прижав к себе так крепко, что у нее перехватило дыхание. А потом ушел вслед за своим спутником, и она смотрела, как его широкие плечи и мускулистая спина исчезают в лесу.

Он не оглянулся. Мари была этому рада. Ей не хотелось, чтобы он видел, как она цепляется за Ригеля и беззвучно рыдает в мягкий собачий мех.

* * *

Они взяли отличный темп и задолго до полудня добрались до Рачьего ручья. Они шли по тропе, которую годами считали простой звериной тропой; теперь они знали, что она вытоптана ногами целых поколений Землеступов, спешащих на собрание. Дорога вывела их к западному берегу ручья, где спуститься к воде было проще.

– Давай перейдем здесь, – предложил Ник. – Дальше к северу берег становится очень крутым.

– Я помню, – кивнул Дэвис. – Да и течение тут не слишком сильное.

Он махнул Кэмми, и тот бросился переплывать ручей, а Лару последовал за ним.

Вода была холодная, но приятная после долгого пути – учитывая, что большую его часть им приходилось идти в гору. Ник нагнулся и плеснул водой на лицо, а потом набрал воды в ладони и принялся жадно пить – пока до него не донесся странный звук.

Дэвис уже стоял на восточном берегу и, посмеиваясь, наблюдал за Кэмми, который катался по мху, пытаясь просушить шерсть.

Ник бросился к нему.

– Ты это слышал?

– Я слышал только Кэмми.

Ник вернулся к воде и повернулся на север. Кэмми притих, и все они стали прислушиваться вместе с Ником.

Над водой разнесся слишком хорошо знакомый звук. Ник и Дэвис, а с ними и Лару с Кэмми мигом насторожились.

Дэвис подошел к Нику, напрягая слух. Звук повторился, и ему вторил другой – похожий, но не совсем.

– Два человека кашляют? – прошептал Дэвис.

Ник кивнул.

– Похоже на то. Возможно, это зараженные Землеступы вроде Джексома и Мэйсона.

– Ну, мы хотя бы знаем, насколько они опасны. – Дэвис последовал примеру Ника и, сняв по спины арбалет, наложил стрелу.

Надсадный кашель повторился, сопровождаемый омерзительным рвотным позывом.

– Болезнь свежевателей, будь они неладны, – тихо сказал Ник. – Взгляни на Лару и Кэмми. Они смотрят на наш берег выше по ручью. Давай вернемся на ту сторону и подойдем с западного берега. Если мне не изменяет память, с него виден и ручей, и поляна рядом. Если это свежеватели, мы сможем подстрелить их с высоты.

– А если это больные Землеступы?

Ник вздохнул.

– Если это Землеступы и мы сможем пробраться мимо них незамеченными, так мы и поступим.

– А если они нас увидят?

– Тогда будем защищаться, – мрачно сказал Ник.

– Впервые в жизни я надеюсь, что мы наткнулись на свежевателей, а не на Землеступов. – Дэвис коснулся плеча друга. – Ты ведь знаешь: Мари поймет. Она бы хотела, чтобы мы защищались.

– Знаю. А еще я знаю, что она может исцелить их, и они станут как Джексом и Мэйсон после омовения – нормальными ребятами, которые стали жертвами страшной болезни.

Дэвис кивнул.

– Понимаю. Мне это тоже не нравится, но выбор у нас невелик.

– Давай перейдем ручей, поднимемся на холм и посмотрим, кто там на поляне. Пожалуй, самое время попросить помощи у твоей Богини, – сказал Ник.