Острая и резкая боль пронзила грудь. Микаса выгнулась и закричала. Дыхание моментально спёрло, лёгкие сжались, будто вакуумный пакет, вязкий ком встал в горле, а язык уловил солоноватый привкус железа. В глазах потемнело и зарябило. Аккерман вцепилась в мокрые волосы Энни, но силы, будто высосанные незримым существом, оставили её, и рука безвольно повисла вдоль тела.
Нет, Микаса не могла вот так проиграть, ведь Эрен надеялся на неё.
***
Дот сквозь своё отражение в стекле обеспокоено следил за развернувшимся на площадках сражении. И он совершенно не мог понять, почему на душе было так тяжело. Это были не первые его игры, через его руки прошёл с десяток команд, он уже много раз видел кровь, боль и страдания. Ведь он уже давно к этому привык, ведь все они, все те, кто являлся на Арену со своими желаниями, в конечном итоге приходили к одному концу. Все они были просто инструментом. И эти дети не были исключением. Дети. Может, это всё потому, что для него они действительно были детьми? Может, то раздражающее, не покидающее чувство тоски и жалости, что терзало его старое сердце, было следствием того, что к этой троице Дот относился как к обычным детям, у которых вся жизнь ещё была впереди? Ведь им было всего по восемнадцать лет. Или уже? Что значили цифры в их ужасном, полном противоречий и несправедливости мире? Для кого-то восемнадцать — лишь короткий отрезок времени, начало его жизненного пути, а для кого-то — конечная остановка. Дот взглянул на свои сухие морщинистые руки. Смогут ли они дожить до того возраста, когда с лёгкостью можно будет сказать: «Я доволен прожитой жизнью, мне не о чем жалеть», да и будет ли вообще существовать такой день в их собственной истории?
— Эти игры не перестают меня удивлять! — восхитился Закклай, облизывая губы и с интересом смотря в голографический экран. — Я поражён обеими вашими командами. Поразительно, сколько силы в этих юных телах! Сколько энергии!
— Эх, молодость, — протянул Зик, покачиваясь на стуле. — Где наши годы?
— И не говорите, — глухо засмеялся Даллис. — Честно признать, иногда я жалею, что не родился Меченным. — Из динамиков раздался восхищённый вопль ведущего. Закклай ахнул и захлопал в ладоши. — Вы только посмотрите, что вытворяет! Поразительно, просто поразительно!
Дот прищурился и заиграл желваками — всё это было ужасно. Рико наверняка следила за показателями игроков и уже готовилась к последствиям, но всё же стоило её предупредить самому.
— Ох-ох, — застонал Зик. — Мистер Пиксис, кажется, ваша команда оказалась в затруднительном положении, не находите?
Дот перевёл взгляд на его отражение в стекле. Даже так он смог увидеть коварную улыбку на его заросшем лице. На тонком запястье завибрировал электронный браслет, Пиксис извинился и поспешно покинул комнату. Он отошёл на несколько метров от двери, надел на ухо беспроводную гарнитуру и твёрдым голосом проговорил:
— Докладывай.
— «Сэр», — прозвучал в ухе искажённый голос подчинённого, — «военные начали движение. Они стягивают силы к приграничным зонам и мобилизуют резервы».
— Их цель?
— «Не могу знать, сэр, информация засекречена, полный доступ имеют только ранги А и S. Также началась проверка личного состава».
Дот тихонько цыкнул. Что они замышляют? Неужто по их душу собрались? Пиксис сжал в ладони набалдашник трости. Нет, невозможно, они действовали незаметно, только если… Только если в их рядах не завелась крыса.
— «И вот ещё что: военные действуют совместно с бюро охраны».
— Что? — воскликнул Дот. А этих ещё зачем приплели? Ситуация начала принимать дурной оборот. — А что с опытным образцом?
— «Насколько мне известно, он так и не был протестирован».
Странно, казалось, сейчас это первостепенная задача военных.
— Я понял тебя, Оньянкопон. Слушай внимательно: удали о себе все данные из системы и возвращайся на базу, будь внимателен, хвост нам ни к чему.
— «Вас понял!» — Дот уже хотел отключить связь, как в ухе вновь зазвучал голос: — «Сэр, неужели?..».
— Да, — согласился Дот, — похоже, это настало раньше, чем мы планировали.
Он завершил вызов и снял гарнитуру с уха.
— Что-то случилось?
Пиксис быстро убрал гарнитуру в карман пиджака и обернулся к стоящему у двери Зику. Неужели этот прохиндей подслушивал его?
— Ничего серьёзного, — ответил Пиксис, натягивая на себя максимально радушный вид. — В поместье воришка пробрался, дворецкий звонил сообщить об этом.
— В какое неспокойное время мы живём, — театрально запричитал Зик, — каждый норовит оторвать кусок от чужого пирога. Надеюсь, вы преподадите этому вору хороший урок.
Зик откланялся и вразвалочку направился к лестнице.
— Вы что же, не останетесь до конца раунда? — окликнул его Дот.
— Мне надо кое с кем повидаться, — бросил ему Зик, не оборачиваясь, — да и что-то мне подсказывает, что этот поединок уже подходит к концу. Всего доброго, мистер Пиксис, ещё увидимся!
Дот проводил его задумчивым взглядом и покрутил в руке трость. Грядёт буря.
***