Солнечный след

— Теперь, — мяукнула Камнесказ, — каждый кот должен взять камень. Положите их у водопада, если считаете, что Темный Мох и другие коты, которые желают уйти, должны идти. Или положите их в пещере, если считаете, что они должны остаться. Темный Мох, ты первый.

Темный Мох вышел вперед и с глубоким уважением склонил голову перед Камнесказом.

— Я доверяю тебе всем сердцем, — сказал он ей. — Если ты видела место, которое лучше подойдет для нас, я обещаю, что найду его.

Взяв камень в зубы, он перенес его и положил так близко к водопаду, что блестящие капли воды сразу же намочили его поверхность.

Тем временем, остальные коты выстроились в цепочку, ожидая своей очереди проголосовать. Зазубренный Пик царапал когтями пол пещеры, слишком возбужденный, чтобы ждать.

Львиный Рык был следующим, кто взял гальку. Он положил её у водопада.

— Мои старые кости едва ли выдержат путешествие, — прохрипел он. — Но если бы я был моложе, я бы ушел.

Снежная Крольчиха и Мутная Вода последовали за ним, проголосовав за то, чтобы коты остались. Чистое Небо был следующим. Он вышел вперед с небольшой группой, состоящей из Хвоста Черепахи и Пятнистой Шкуры. Все они положили свои камни у водопада. Потом к куче камней подскочил Зазубренный Пик, взяв один, он аккуратно пронес его и положил рядом с камнем своего брата.

Тихая Река покачала головой.

— Мой милый сын, я не могу разрешить тебе уйти. Но у взрослых котов должен быть шанс. — Она положила свой камень рядом с камнем своего котенка.

Следующий камень взяла Чистая Река. Без колебаний она положила его около водопада.

Шерсть Чистого Неба удивленно вздыбилась, когда он посмотрел на неё. Его глаза наполнились теплой нежностью.

— Спасибо, — прошептал он, когда она села рядом, так близко, что их шкурки соприкоснулись.

— Я сделала это ради наших будущих котят, — ответила она.

Серое Крыло заметил, что пришло его время голосовать. Он ощутил тяжесть в животе, словно туда упала скала. Я не могу больше откладывать свое решение.

Посмотрев по сторонам, он снова заметил выступающие кости своих товарищей, их пустые глаза и почувствовал запах истощения. В конце концов он встретил взгляд матери и увидел мольбу в её глазах. Он знал, она верит, что его безопасность в будущем лежит за пределами пещеры.

Но что насчет её безопасности? И Зазубренного Пика? И всех остальных котов, которые решат остаться? Им нужны будут сильные охотники.

Когда Серое Крыло взял камень, он почувствовал себя так, словно собирался поднять гору. Но его лапы твердо пронесли его в сторону пещеры и он положил свой камень у её стены.

Не смотря на мать, Серое Крыло снова присоединился к котам, собравшимся вокруг Камнесказа. Он пришел вовремя, чтобы увидеть, как Лунная Тень взял свой камень и решительно прошествовал к водопаду.

Утренний Листок подскочила к нему.

— Твои котята никогда не узнают имени своего отца, — зашипела она.

Лунная Тень не ответил. Через несколько мгновений Утренний Листок резко развернулась, подхватила свой камень и кинула его к дальней стене пещеры.

Что мы будем делать, если голоса разделятся поровну?

В конце Камнесказ вышла на середину пещеры.

— В куче желающих уйти больше камней, — объявила она.

Ропот, словно горный ветер, пробежал по толпе котов, которые окружили своего лидера. Они смотрели друг на друга с опаской, будто только поняли важность решения, которое помогли принять.

— Удачи всем, кто решит уйти, — продолжила Камнесказ. — Мы всегда будем помнить вас.

Настроение в пещере осталось мрачным. Серое Крыло не чувствовал никакого триумфа или облегчения, которые должно было принести это твердое решение.

— Идем, — мяукнул Темный Мох. — Мы должны еще раз проверить тропу. Нам нужно знать точно, что мы будем делать после того, как выйдем.

Он направился к выходу из пещеры. Коты, которые собирались идти с ним, последовали его примеру.

Серое Крыло стоял неподалеку. Он чувствовал себя неуютно, когда смотрел, как Чистое Небо и другие исчезают в ослепляющем свете, исходившем от падающей воды. Через несколько мгновений он заметил Тихий Дождик, идущую к нему.

— Я сказала тебе уходить, — пробормотала она. — Ты должен позаботиться о своем будущем.

Серое Крыло вытянул шею и коснулся носом её носа.

— Мое будущее тут, — сказал он ей. Коротко кивнув, он вышел из пещеры, и побрел по направлению к хребту. Его уши были напряжены, а челюсти раскрыты, ловя запахи добычи.

Взбираясь наверх, он заметил Темного Мха и его попутчиков на вершине холма. Темный Мох казалось что-то объяснял, размахивая хвостом, а его коты что-то предлагали или комментировали. Они строят планы ухода, подумал Серое Крыло, чувствуя боль потери.

Ему не хотелось встречаться с ними. Повернув, он направился в другую сторону, спускаясь в долину, и надеясь, что здесь он сможет поймать еще одного кролика. Краем глаза он заметил движение и повернулся в его направлении. Лапы утопали в сугробах снега.