Солнце и снег

Я родился около тысячи лет назад в небольшом эльфийском поселении недалеко от границы между современным Западом и Востоком Лансии, – начал рассказ Оринг. – Снежный полуостров тогда находился под властью хаарской империи. Раз в месяц к нам приходили сборщики податей, и мы откупались вяленым мясом, рыбой, травами, – словом, всем, что давала природа. Моего отца звали Найтингейл, он был одним из лучших охотников, но, к сожалению, дичи в тех краях было мало, и вскоре наши женщины вынуждены были уподобиться человеческим и заняться обработкой земли, чтобы хоть как-то прокормиться.

Моя мать вместе с остальными уходила в поле на рассвете и возвращалась домой лишь к вечеру. Надо сказать, по природе эльфы не приспособлены к изнуряющему труду, а потому результаты были невысоки, всходы едва прорастали, а моя мать и подобные ей стремительно увядали. Но я тогда был еще мал, чтобы понимать глубину их страданий. Я чувствовал себя свободным как ветер, носился по полям как угорелый, а по ночам гулял по лесу, оттачивая мастерство видеть и слышать в темноте. Я хотел быть похожим на отца, часто просился с ним на охоту, но он всегда отказывал. С каждым днем желание доказать, на что я способен, крепло во мне подобно ростку молодого дуба.

Однажды ночью, когда уже порядком устал и забрался на дерево, чтобы передохнуть, я вдруг увидел, как что-то белое мелькнуло между ветвей. Сначала я решил, что это белый волк, легендарное животное из сказок. Мало кто видел его вживую, а я был весьма самонадеян. Спрыгнув на землю, я осторожно двинулся в том направлении, где видел пятно. Поражала лесная тишина, за все время ни ветки не хрустнуло, словно я преследовал облако. Но, наконец, упорство оказалось вознаграждено. Правда, нашел я совсем не то, что тогда искал.

Белое пятно обернулось прекрасной длинногривой кобылой, вышагивавшей по лесным тропам с такой грацией, словно копыта ее касались не сухой земли, а шелковых ковров императорского дворца. Верхом на ней восседала очень красивая девушка в зеленом плаще. Я смотрел из-за кустов как зачарованный, пока она не заметила меня.

– Подойди, дитя, – позвала она ласково.

Мне стало обидно, что она меня так назвала. В тот момент я вовсе не чувствовал себя ребенком, тем более что и ей-то было на вид всего лет пятнадцать.

– Кто ты? – спросил я, чувствуя, как по непонятной причине дрожит мой голос.

– Тиара, – ответила она с улыбкой. В ту минуту мне показалось, что улыбнулась сама луна.

– Оринг, сын Найтингейла, – я смущался еще сильнее, но глаз отвести не мог. Она светилась в темноте, словно была соткана из света.

– Я еду на собрание друидов, хочешь со мной?

Я тогда не знал, кто такие друиды, но мне и в голову не пришло отказаться. Забравшись к ней за спину, я вдохнул полной грудью ее неземной аромат и в ту минуту понял, что ради нее готов пойти на все. Даже в свои неполные девять я уже чувствовал себя мужчиной, и инстинкт охотника разгорячил мою кровь. Я должен был завоевать ее во что бы то ни стало.

Удивительно, но лес будто подчинялся ей. Ветви деревьев сами собой поднимались и образовывали арки, под которыми мы беспрепятственно могли ехать. Ни одно дикое животное не посмело преградить дорогу.

Эти минуты, что я провел у нее за спиной, показались мне сладким сном. И когда мы достигли небольшой полянки, где стояли какие-то эльфы в плащах, я чувствовал себя пьяным и счастливым.

Тиара спешилась, я последовал за ней. Друиды поприветствовали ее кивком, а она их.

– Это Оринг, – сказала она, касаясь моего плеча. – Ночной охотник из Отлинговера.

И это прозвучало так гордо, что я невольно выпрямил спину.

– Что ж, Оринг, – главный друид подошел ко мне. – Если судьба привела тебя к нам, значит, так и должно быть. Помни, что все, что ты здесь увидишь и услышишь, должно навеки остаться тайной.

– Клянусь честью охотника, – гордо выпалил я. И они начали свое собрание, о котором я не могу рассказать даже сейчас, ибо слово должно оставаться нерушимым.

Так я оказался причастным к великому учению друидов, учению о гармонии с природой и собственным внутренним миром. Они рассказали мне, что эльфы не всегда жили так. Когда-то это был гордый и сильный лесной народ. Но все, кого я видел вокруг, и даже родители мало походили на существ из рассказов. С рождения я знал, что Отлинговер принадлежит империи, и никогда не думал, что могло быть иначе.

Благодаря друидам я понял, что моя детская свобода – лишь иллюзия, которой суждено будет растаять, стоит мне повзрослеть. Я впитывал все, что слышал, как сухая земля влагу, и уже скоро стал сильно отличаться от сверстников. Я был задумчивее и угрюмее, внимательно смотрел вокруг и все чаще и чаще не подчинялся приказам старших. Эльфы вокруг потеряли в моих глазах всяческое уважение и авторитет. Я верил друидам, был влюблен в прекрасную Тиару и мечтал однажды разделить с ней всю глубину своих чувств. Но прежде я должен был обрести свободу.