Солнце мертвых

— Подожди, начальник, и до этого разговор дойдет. Слушай дальше. Стена, значит, отошла, и передо мной открылся ход. Ступеньки… Все честь по чести. Прямо как кино. Лестница ведет вниз. Стою я в раздумье, не знаю, что делать дальше. То ли Ванюшку позвать, то ли повернуть кольцо и закрыть ход. Думаю… Первое, что пришло в голову, — что там, внизу, находится какой-то секретный объект стратегического назначения. Я кое-что слышал про такие объекты. Глубоко под землей запрятанный, сунешься туда, а тебя хвать!.. И дело с концом, подрыв оборонной мощи страны, разглашение государственной тайны… Словом — провокация. Нет, думаю, не такие уж мы дураки. Сейчас колечко повернул на место, и поминай как звали. Чего спрашивать с простого сантехника?.. Свечу на ступени. Слой пыли на них, словно сто лет никто здесь не ходил. Может, думаю, посмотреть — что там. Любопытно же, маялся, маялся, наконец шагнул… И только я сделал два шага вниз по лестнице, стена за мной сомкнулась. Вот тебе раз! Я назад, вожу фонариком по стене с обратной стороны — нет никакого кольца. Ловушка! Плохо дело. Постоял, покумекал. Ну уж коли зашел, нужно вперед двигать. Посмотреть, что там прячется. А уж выбраться как-нибудь выберусь. Одним словом, двигаю вниз. Иду осторожно, свечу себе под ноги. Ступенек много, не помню сколько, но не меньше пятидесяти. Значит, я глубоко под землей. На конце лестница кончилась, и я встал на ровный пол. Вожу фонарем по сторонам: подземный ход. И тут впервые меня посетила мысль.что никакой это не объект, а нечто во много раз хуже. Стены хода тоже из кирпичной кладки, только, видно, старой очень. Кирпич потемнел, словно смолой или копотью покрыт. Я шагаю вперед. И вот что странно, воздух в этом ходе… Уж я столько по разным колодцам и туннелям налазился, нанюхался, не приведи… Всегда тухлятиной в таких местах пахнет. А здесь свежо. Вот только особый какой-то запашок примешивается. Вроде знакомый, детство напоминает, а какой, понять не могу.

Я остановился, думаю, назад надо возвращаться. И не могу. Точно что-то на мои ноги повисло, не пускает. И шепчет: вперед, вперед… Что тут поделаешь? Я снова зашагал вперед. Ход стал постепенно сужаться. И вот уже вижу стены не из кирпича, а просто земляные, и торчат из них какие-то узловатые щупальцы. Присмотрелся, а это корни деревьев. Здоровущие такие, видно, что не от живых деревьев, а от давно погибших. Даже окаменели. Я шагаю, не в силах остановиться, а корни скоро кончились. Но тут другое появилось.

Старый водопроводчик внезапно прекратил рассказ и задумался. Потом он посмотрел на своих слушателей, усмехнулся и прищурился.

— Сдается мне, что вы, граждане милиционеры, держите меня за психического? Мол, жрет старик Ка-ковенко с утра до вечера горилку, вот и случился у него делирий. Не верите!

— Отчего же, продолжайте, — попросил капитан Казаков. — Нам очень интересно.

— Интересно, не интересно, это другой вопрос. Но уж придется дослушать, а там ваше дело… только знайте, вы первые, кому я все это рассказываю. Пробовал, правда, старухе, но она посчитала, что я вовсе чокнулся. А я не чокнулся! Впрочем, продолжу.

Ход совсем сузился, и из его стен то тут, то там прорастали отвратительные грибы, бахромчатые, белесые, словно сгустки гноя застывшие. Неожиданно я почти наткнулся на острый край какого-то деревянного ящика, торчащего поперек дороги. В первое мгновение я не понял, что это такое, но потом ужасная догадка пронзила мое существо: да это же гроб! Чуть поодаль неверный свет фонаря вырвал из тьмы еще один, потом еще… Мороз прошел по коже. Видимо, я нахожусь в самом сердце древнего кладбища. Но откуда оно тут взялось? Ведь надо мной многие метры земли, а на ней толстая корка асфальта.

Гроб перегородил мне дорогу. Мимо него можно было протиснуться боком, но сделать это я не решался. Меня пугала даже сама мысль дотронуться до трухлявого дерева. Самое время было поворачивать назад. Проклиная себя за идиотское любопытство, я медленно, стараясь не задевать за стенки хода, повернул назад, и в эту самую минуту произошло нечто вроде обвала. Послышался шорох осыпающейся земли, и новый гроб, точно вытолкнутый кем-то из чрева земли, полностью перегородил дорогу назад. Теперь я мог вернуться назад, только прикоснувшись к омерзительному вместилищу тлена. Можно было, конечно, попробовать продвинуться вперед, но куда вел ход, и не ждали ли меня впереди еще более отвратительные вещи? Я решил вернуться.