Солнце цвета льда

Ветер превратился в настоящий ураган, трепал волосы, свирепо ревел, идти приходилось, нагнувшись вперед и наклонив голову. В воздухе замелькали снежинки, крохотные, похожие на крупинки серебра, и огромные, словно гусиные перья, только круглые.

Из белой пелены навстречу выдвинулся один из серых силуэтов, зажглись два голубых огня, похожих на глаза.

– Ну!.. – Ивар вскинул меч, но неведомая тварь пропала, точно рассыпалась на тысячи осколков, а ветер завыл еще яростнее.

Сами не заметили, как оказались внутри пронизанной холодным туманом метели. Белесая мгла надвинулась со всех сторон, черные горы с огненными вершинами пропали из виду, под ногами захрустел снег.

Неглубокий и свежий, словно намело только что.

– Мы как, верно идем? – спросил Ивар, покосившись на шагавшего рядом Нефритовую Жабу.

Шарик желтого огня не мигал и не думал гаснуть, несмотря на ветер и снег, наоборот, в сгустившемся сумраке, чудилось, светил ярче. Как он показывал направление, никто не понимал, кроме даоса и, может быть, Арнвида, хотя в последнем конунг сомневался.

– Верно… – Нефритовая Жаба остановился, прислушиваясь.

Краем глаза Ивар заметил движение, присел, одновременно поворачивая голову и выбрасывая меч. Клинок лязгнул обо что-то стеклянисто-прозрачное, похожее на весло, полетели искры.

Из метели выступило нечто высокое, тощее, словно дерево, с множеством конечностей. Затрясло одной из них, на которой осталась зарубка, остальными потянулось к конунгу и справа и слева, и сверху, даже по снегу зашуршало нечто похожее на очень шустрые побеги.

Ивар даже не успел крикнуть «Одину слава», как пришлось отражать нападение. Услышал вскрик Рёгнвальда, злой голос Арнвида – дружинники, похоже, вступили с кем-то в схватку.

Меч лязгал, сталкиваясь то ли с длинными пальцами, то ли со щупальцами, от них отлетали куски, похожие на сосульки. Никак не удавалось рассмотреть, с кем дрался – густые клубы метели скрывали противника, он сам двигался быстро, да и выглядел эфемерным, словно мираж.

Но вот острый коготь, что разодрал кольчугу на плече, оказался настоящим.

– Возьми тебя тролли! – Ивар отшатнулся, отбил нацеленный в лицо удар, еще один, третий, а затем вынужден был подпрыгнуть, уходя от выпада, сделанного над самой землей.

Рядом махал обломком посоха Нефритовая Жаба, с другой стороны колотил дубиной Кари. Летели, вспыхивая белыми огоньками, вытянутые осколки, стоял звон, как в кузне, через вой метели прорывался скрип снега под ногами и тяжелое, надсадное дыхание.

В один момент Ивару показалось, что он разглядел врага – длинное тонкое тело, на нем «гриб» головы, и торчащие во все стороны конечности-ветви. Сделав обманный удар, он скакнул в сторону, а когда обитатель Нифльхейма попытался развернуться, поднырнул под его многочисленные конечности.

Выбросил меч на всю длину, едва удержал рукоять в окровавленной ладони.

Лезвие вонзилось точно между пылавших голубым огнем глаз, и они начали гаснуть. Конунг выдернул клинок, пораженный враг мягко упал назад, очертания его сделались четче.

Но порадоваться не успел – усеянная шипами полупрозрачная туша выступила из белого марева. Открылась пасть, где убрался бы тяжелый пехотный щит, и метнулся вперед, разбрызгивая слюну, длинный язык.

Ивар попытался развернуться, рубануть по липкой ленте, но понял, что не успевает.

– Эх-ха! – рядом оказался Нерейд, шарахнул мечом сверху-вниз, и отрубленный язык упал на снег, завозился, как червяк. – Что, получила, морда гнусная? Сейчас я тебя…

Болтун не договорил – нечто острое и тонкое вонзилось ему в бок, разрывая кольчугу, ломая ребра. Ивар ударил, обрубая щупальце, ощутил, что в сердце поднимается ярость, та самая, что заставляет забыть об усталости, бросает человека в безнадежную схватку и вынуждает биться до последнего, до предела сил…

Поле зрения заволокло багровым, стало очень жарко, словно оказался в Серкланде.

С ревом ринулся вперед, прочный панцирь, усеянный шипами-сосульками, вдребезги разлетелся под ударом. Чудище взвизгнуло, но сделать ничего не успело, поскольку лишилось головы, а затем еще и одной из лап, хотя ее отрубать было уже незачем…

А Ивар развернулся, выискивая очередного противника.

Он размахивал мечом, резал и колол, прыгал и метался, двигаясь словно в густом тумане. Не видел ничего, уши будто забило снегом, по лицу вроде бы текла кровь, но ему было все равно, своя она или чужая.

Он лишь знал, что должен победить, убить всех, кто встанет сегодня у него на пути.

– Стой! Хватит! – донесся откуда-то приглушенный крик.

Ивар попытался остановиться, но захваченное одиновым безумием тело послушалось не сразу. Он нанес еще один удар, никого не зацепил, и поэтому едва не свалился вперед, вслед за потяжелевшим мечом.

Слабость обрушилась подобно лавине, в голове зазвенело, а ноги подогнулись.

– Конунг! Конунг! – кричал кто-то в самое ухо.

– Да… я… – он заморгал, и багровое марево начало рассеиваться.

Понял, что стоит по колено в снегу, вокруг валяются изрубленные, посеченные тела, обрубки щупалец, куски стеклистой голубоватой плоти, обломки панцирей, когтей и клыков.