Солнце цвета льда

Ложе хрустнуло, исчезло, и он обнаружил, что лежит на голой земле, а высоко в черном небе висит полная луна. Комната сгинула, будто ее и не было, пропала вместе с домом и усадьбой, но лиса осталась – огромная, с седовато-серой шерстью, и девятью хвостами, что разметались подобно вееру.

Нюй-гун была мертва.

Ивар повернул голову на шорох, увидел в дюжине шагов Нерейда, и лису, подбиравшуюся к горлу Болтуна.

– Прочь! – рявкнул он, замахнувшись мечом.

Рыжая бестия отпрянула, зашипела, оскалив зубы, а Нерейд выпучил глаза и рявкнул:

– Ах ты, тварь!

Сразу две лисы бросились на Ивара из темноты, но он уже вскочил на ноги, одну ударил мечом. Вторая смогла вцепиться в сапог, но прочной кожи не прокусила, и получила тычок в голову.

Болтун выхватил клинок и встал рядом, вдвоем зашагали по склону холма, где ворочались, силясь встать на ноги, одурманенные дружинники. Из‑за большого валуна явился Нефритовая Жаба, его шатало, а по горлу бежала кровь, черная в призрачном свете луны.

– Нас обманули… – прохрипел даос, зажимая рану. – Это оборотень… Мои снадобья…

Со всех сторон донеслось перемешанное с воем рычание, из мрака появились звери – крупные волки, с ними похожие на тигров, но более мелкие коты. Захлопали крылья, небо заполонили птицы, от их истошного ора стало больно ушам, а наземь посыпались черные перья.

Ивар и Нерейд встали спиной к спине, заработали мечами.

Конунг проткнул самого шустрого волка, сбил наземь одну из птиц, вторая вцепилась в волосы, едва не содрала вместе с кожей. Раздавив ее в кулаке и отшвырнув прочь, увидел, что Нефритовая Жаба яростно отбивается посохом, а на помощь к нему спешит Шао Ху.

Донесся яростный рык Кари и хруст костей, возвестивший, что в ход пошла дубина.

– Где Арнвид!? – крикнул Ивар. – Эриля потеряем – не прощу!

– Тут! – ответил Даг. – Мы пока держимся!

В той стороне, откуда долетел его голос, сверкнуло, и воющая, рычащая, клацающая зубами свора отшатнулась в стороны. Раздался визг, ударил меч Ивара, продолжавший светиться, но куда слабее, чем вначале, и твари, словно по команде, обратились в бегство.

Он с облегченным вздохом опустил оружие.

– Что это такое было? Что случилось, во имя Херьяна? – Нерейд оглядывался в большом удивлении, лупал глазами, никак не мог понять, куда исчезли девки, вино и прочие радости.

– Лиса-оборотень, – сказал, подходя к ним, Шао Ху, – прожившая более тысячи лет и обретшая способность выглядеть человеком… Нрав ее непостоянен и сластолюбив, могущество велико, уловки бесконечны, а голод велик. Если бы мы поддались, то нас бы убили, и не просто убили, а высосали каждого досуха, забрали из тела все жизненные соки.

Подошел Кари, выглядевший так, словно дрался с кошками – одежда порвана, на щеке царапина. За ним начали являться остальные, почти все раненые, ошеломленные, но с оружием в руках.

Не хватило одного дружинника, и его труп с перегрызенным горлом нашли неподалеку.

– Вот она, – Нефритовая Жаба поднял мертвую лису за один из девяти хвостов, и скривился от отвращения. – И меня провела, и остальных, но чары ее настолько искусны, что даже заметить их сложно… Большое счастье, что ты, конунг, не поддался колдовству, и сумел пустить в ход оружие.

– Я увидел, что с тенями тех посланцев что-то не так, – Арнвид досадливо закряхтел. – Они выглядели так, словно их обладатели стояли на четвереньках… Но потом это почему-то вылетело из головы.

– Ладно, – Ивар убрал клинок в ножны. – Моя удача пока еще со мной, сейчас же нужно убраться отсюда подальше…

Лошадей, испуганных и дрожащих, нашли неподалеку привязанными к дереву.

Пустились в путь при свете луны, погибшего соратника погрузили на спину его коню. И только через несколько миль, когда проклятый холм пропал из виду, остановились, чтобы выкопать могилу.

Приволокли подходящий камень, и Арнвид высек на нем «Сигурд, сын Гицура лежит здесь».

Ночевать вновь не стали, так как эриль и даос в один голос заявили, что места здесь плохие. К утру горы приблизились, ближний их ряд надвинулся, закрыл западный горизонт, проявились расщелины на склонах, кудрявые полосы леса, а поднявшееся солнце заиграло на ледниках.

А к полудню впереди показались стены небольшой крепости, вьющиеся над башнями флаги.

– Здесь пролегает граница Поднебесной, – торжественно сказал Шао Ху. – Дальше нет дорог, и лежат земли варваров-ди, бедные и пустынные, и обители священномудрых отшельников…

– Лошадей придется оставить? – спросил Ивар.

– Дальше пешком, клянусь Тройным Обогревателем, – Нефритовая Жаба обернулся, и стала видна его злорадная улыбка.

Со стен крепости путешественников заметили, ворота распахнулись, и навстречу выехали несколько всадников – в панцирях и шлемах, с легкими мечами у пояса, щитами и копьями.

– Кто такие? – спросил передний, удивленно рассматривая странную кампанию.