Солнце цвета льда

– Готовы? – спросил Нефритовая Жаба, едва с завтраком было покончено. – Тогда за мной.

Участок земли за деревьями оказался вытоптан так, словно тут плясали йотуны, на желтоватой почве красовались руны, расположены настолько тесно, что едва не налезали одна на другую. Создавший огромную надпись Арнвид оставил в самом центре свободное пространство, и именно туда встал даос.

– Пока не высовывайтесь, – попросил он.

– Только дурак высунется, – буркнул Нерейд, опасливо поглядывая в голубовато-палевое утреннее небо. – А то как свалится этот зубастый, как придавит тебя, пойдут клочки по закоулочкам.

Нефритовая Жаба воткнул посох в землю, и руны засветились, по ним побежали разноцветные огни. А даос запел, повышая и повышая голос, пока тот не превратился в едва уловимый писк.

Кари поморщился, Ивар отогнал желание заткнуть уши – звук был неприятным, от него вибрировало что-то в глубинах черепа.

– Есть! – воскликнул Арнвид. – Подсекай!

Нефритовая Жаба кивнул и сделал движение, словно бросая в небо веревку. Громыхнуло, в вышине обозначилась искорка, по крутой дуге пошла к земле, вырастая, обзаводясь трепещущими крыльями, длинным хвостом, тремя глазами на уродливой башке размером с сарай.

Ивар вздрогнул, осознав, что дракон уже рядом, лапнул меч.

Громадный зверь приземлился рядом с даосом, острые когти стерли часть рунической надписи. Страшная морда повернулась, из ноздрей повалил дым, а пасть приоткрылась.

– А может… – начал Кари, поднимая палицу.

Ивар понимал, что поздно, что если дракон не скован чарами, или скован ненадежно, то Нефритовая Жаба обречен – один выдох, от него останется кучка углей, и никто не успеет помочь.

Зверь открыл рот, рыкнул негромко, сдержанно, а затем присел, припал всем телом к земле.

– Конь подан, можно залезать, – сказал Арнвид таким тоном, словно всю жизнь катался на драконах.

Бесстрашно зашагал к огромной лапе, вскарабкался на один из пальцев, придерживаясь за чешуйчатый бок. За ним последовал Шао Ху, мгновением позже оба оказались на спине, просторной, как палуба торгового корабля из Миклагарда, замахали приглашающе.

Ивар заколебался – на чем только не ездил, даже на верблюде, но дракона все равно было боязно. Но вспомнил о том, что он конунг, а на него смотрят дружинники, подхватил мешок и пошел вперед.

Едва не соскользнул на чешуйках размером с ладонь, сердце оборвалось, показалось, что полетел вниз, чтобы позорно хряпнуться мордой оземь. Но как-то удержался, сед рядом с эрилем, что улыбался победно, как будто уже добрался до Гун-гуна и спустил с него шкуру.

Лишь когда на дракона полез Нефритовая Жаба, зверь заволновался, бока его раздулись, а в пузе заклокотало.

– Не сбросит? – дрожащим голосом спросил Нерейд.

– Кто же его знает? – Арнвид пожал плечами. – Хотя не должен, животина-то чародейская…

Сомнения Болтуна выглядели понятными – спина гладкая, за гребень, идущий от загривка до хвоста, станет хвататься только дурак, ибо каждая его пластинка острая, будто нож, так что взлетит зверюга, махнет крыльями, и седоков встречным ветром сдует, попадают наземь, как спелые груши.

Даос уселся у самого основания шеи, сказал что-то, и огромные полупрозрачные лопасти затрепетали. Перекатились мускулы на лапах, дракон приподнялся и с ревом пошел вверх.

– Мама! – заорал Нерейд, но крик его унесло ветром.

Тугой воздушный кулак ударил в лицо, выбил из уголков глаз слезы, но в следующий момент Ивар перестал чувствовать напор, словно оказался под колпаком из прочного стекла. Земля ушла вниз, провалились в бездну верхушки деревьев, и Верхний Куньлунь открылся весь, от ворот Чанхэ до Нефритового источника.

– Красиво, – сказал Кари.

Стена окружала земную столицу Небесного императора со всех сторон, торчали мощные башни. Дальше простиралась холмистая равнина, украшенная «огненными горами» и кольцом Жошуй, что в лучах восходившего солнца казалась потоком расплавленного золота.

– Я же говорил, получится! – у обернувшегося Нефритовой Жабы лицо оказалось на диво самодовольное. – А теперь, клянусь всеми девяноста девятью компонентами истинного эликсира, в путь!

Дракон покачал крыльями и нырнул вниз, как бросающийся со скалы купальщик. Желудок Ивара подскочил к горлу, он в ужасе глядел на то, как приближается земля, павильон, черный зрачок Бездонного колодца… Пришла мысль, что тот слишком мал, что они могут промахнуться!

Вмажутся в землю, и тогда от всех останется большое красное пятно.

В последний момент зверь сложил полупрозрачные лопасти, выдохнул столб золотисто-белого пламени. Тот ввинтился во мрак колодца, осветил каменные стенки, те скачком ушли в стороны.

Хлопнуло, словно поймал ветер очень большой парус, и они провалились во тьму.

Тут не было ничего, ни ощущения полета, ни чувства своего тела, ни тепла или холода. Ничего не касалось лица, даже чешуйчатая спина дракона вроде бы исчезла из-под зада, Ивар словно висел посреди непредставимо огромной бездны, заполненной черным туманом.

– Эй… – попытался позвать он, но звук затих, едва сорвавшись с губ.

Да и были ли они, эти губы?