Солнце в две трети неба

Сеть солнечных батарей похожая издали на бахрому, опоясывающую горчичное зерно — сам корабль, сложилась в гигантский парус. Когда-то давно парусные корабли ходили по морям и океанам древней земле. Теперь солнечный парус используют космические странники. С каждой секундой Прометей наращивал скорость, устремляясь к плывущей в отдалении голубой звёздочке — планете Земле. Воля людей вела огромный корабль и управляла им. Пилоты были душой Прометея, а скользящий в пространстве левиафан их телом.

Позади пылающим огненным горном, самым ярким из ярчайших костров, сияло солнце. Позади оставался Меркурий — завоёванный форпост человечества. Жаркая кузница грядущего дня. Где-то там древний робот с именем, изначально принадлежавшим самодовольному коту древнего инженера Симоненко, пытался стать разумным существом. Никто и даже Горохова Ирина не знала, что робот когда-то уже получал такой приказ от своего создателя. В тот раз он не справился. Но, может быть, получится сейчас?

Кто-то спал в капсулах долгого сна. Кто-то использовал время полёта для обработки данных или для вычислений или для того, чтобы выучить иностранный язык — мало ли есть на свете вещей, которые хочешь сделать, но на которые вечно не хватает времени.

Пилоты следили за полётом корабля. Планеты, не останавливаясь, продолжали извечный танец в который, временно, включилась рукотворная скорлупка космического корабля. Земля ждала возвращения первопроходцев. Названный Прометеем корабль, словно в легенде, нёс землянам кусочек солнца. Нет, речь не об энергнуме — универсальном преобразующем элементе. Я говорю о людях — побывавших вблизи солнца и возвращающихся домой.

Глава 18. А дальше?

Огромный корабль приближался к причальным докам на орбите луны. Медленно и плавно. Словно гигантский айсберг, одиноко плывущий по холодным волнам Восточно-Сибирского моря.

Только в отличие от айсберга, корабль не был одинок. Чем ближе к Земле, тем больше суеты. Туда и обратно снуют маленькие кораблики ближнего радиуса действия, доставляя космонавтов с поверхности на орбитальные станции и обратно. Но для возвращающегося издалека левиафана освободили причальный коридор. Всякий пилот знает, что возвращение: один из самых сложных этапов. Кажется — Земля близко — только протяни руку. Но нужно быть осторожным, очень осторожным, подводя невесомый и огромный корабль вплотную к верфям. Вплотную, разумеется, в космическом смысле. Вы когда-нибудь управляли дрейфующим айсбергом? А своевольной снежинкой в спокойный и ясный день умудряющейся найти восходящий поток воздуха и непредсказуемо вильнуть в сторону? Нет?

Лица пилотов обманчиво расслаблены. Есть такая закономерность, что во время по-настоящему сложной работы лица у пилотов становятся расслабленными и, как будто, сонными. Не только они одни, в тот момент, управляли кораблём. Специалисты ЦУПа помогали прокладывать курс. Интеллект «Луна1» за доли секунды производил сложнейшие расчёты гравитационных взаимодействий тратя на это почти четыре процента своей вычислительной мощности. Это было очень и очень много.

Сеть солнечных батарей, в начале полёта служившая парусом для разгона, сейчас свёрнута в серебряных круг и опоясывает корабль по центру. Тихо. Осторожно. С грацией спускающейся снежинки, Прометей остановился в восьмистах метрах от причального дока. Скорость сброшена до нуля. Главный реактор переведён в спящий режим. А от дока уже тянут трубу переходного шлюза. Она похожа не змею — гибкую и почти живую, только очень медленную. Космонавтам придётся ждать не меньше часа, пока труба переходного шлюза дотянется до Прометея и, чуть помешкав, отыщет один из причальных шлюзов на повёрнутой к докам стороне корабля. Вокруг порхали серебристые искорки. Те, что поменьше принадлежали ранцевым двигателям превращающим скафандр в подобие маленького космического челнока, побольше — пассажирским челнокам или автоматическим ремонтным зондам.

Капсула долгого сна раскрылась. Первое, что увидела Ира, были расходящиеся лепестки капсулы. Сладко зевнув — торопясь, чувствуя, как стремительно проходит сладкая сонливость, а её место занимает кипучая бодрость и желание вот прямо сейчас, не сходя с места, пробежать стометровку на скорость, а то и длительный кросс километров так в пять или десять. Вот только умыться сначала.

За время полёта она просыпалась дважды. Один раз всего на пару дней, чтобы написать письмо маме, разобраться с ворохом входящей корреспонденции и поинтересоваться последними новостями с первой от солнца планеты. Новостей было много, но Бонделей в них не упоминался. Оставшиеся на Меркурии Ирины коллеги заверили девушку, что всё в порядке, изменений в поведении древнего робота не замечено. Это как раз было не в порядке. Однако ничего другого не оставалось, кроме как лечь спать дальше. Ира попила чай и посплетничала со старшим пилотом. Потом сыграла партию в шахматы с младшим, проиграла и легла спать.