Соломенный кордон

Нагрузившись болтами и гайками, Потап Ломтев бодро чапал на участок. Он переждал, пока все рабочие разошлись, и пошел один. «Ну их, зубоскалов! — решил он. — Непременно будут подковыривать за то, что я так опростоволосился на насыпке. Лучше лишний раз с ними не встречаться. Вот освою новую специальность, тогда посмотрим, как они будут со мной разговаривать. Старание и старание. Домой напишу, что я занимаю должность почетнее, чем Петька». — Ломтев перебросил тяжелую сумку с плеча на плечо, потоптался на месте, чтобы сбалансировать и не упасть от тяжести, потом поправил просторную каску, все время съезжающую на глаза, и, прибавив шагу, пошел, пе подымая головы, на участок.

Шел он долго. Приблизившись к узкому повороту, остановился: «Что это я так долго иду? Вчера, кажется, участок был ближе... конечно, вчера я шел не один, и они спешили, как самолеты. Надо отдохнуть и осмотреться. — Потап опустил сумку на воздухосборник. — Откуда взялась здесь эта шипящая бочка? Уж не заблудился ли я? — Приподняв повыше лампу, он с беспокойством стал осматривать покрытое ржей и соленым слоем металлическое крепление, заплесневелые затяжки... А в этой шахте все похоже... пора идти дальше. — Подымаясь, Потап сильно стукнул лампу о воздухосборник. Свет сразу потускнел и, краснея, угас. Потап попробовал повернуть головку, на секунду лампа ослепительно вспыхнула, головка щелкнула и намертво приросла к стакану аккумулятора. — О, дьявольщина! Что же теперь делать? Идти назад?! На этот раз меня точно рассчитают, а этот рыжий, презренный Петька Коноплев будет ржать до упаду... Без света, но я пойду вперед! — Потап решительно двинулся дальше и тут же врезался в трубу, в глазах метнулся огонь. Потап ступил шаг назад и стал ощупывать голову. — Цела! — обрадовался он. — Каска спасла. Хорошо, что шахтерам каски дают, а то бы моя голова треснула, как глиняная махотка. Надо передвигаться впотьмах осторожнее... Ну и шахта. Вот когда поеду домой в отпуск, будет чего рассказать».

Он выставил вперед руку и, ощупывая ногами почву, пошел дальше. Позади оставался резкий шум воздухосборника, и чем дальше отходил Потап от бочки, тем тише становилось в штреке. Наконец шум совсем утих. Ломтев поправил лямку тяжелой сумки, где-то совсем рядом тюкали водяные капли, и вдруг Потап ясно услышал храп. «Кто может храпеть в шахте? — Напрягая зрение, он постарался хоть что-то различить в темноте. — Неужели это Коноплев что-то затевает? Ага, он хочет меня выпугать! Ну-ну... Да, а как Петька мог увидеть меня в темноте?»

— О, рыжий Петька, я вижу твою красную голову! — разоблачающе закричал Потап. — Брось дурака валять и перестань храпеть!

Храп продолжался.

— Петька, ты же мой земляк, я когда-то считал тебя своим корешом. Ты должен посочувствовать мне и зажечь свою лампу... Коноплев, если ты хочешь позубоскалить, я расскажу тебе один забавный случай про одного шофера, про Микешу, забавный и поучительный.

В штреке воцарилась тишина.

— Давно бы так, теперь включи лампу, считай, что ты меня выпугал, и смейся сколько тебе влезет.

В ответ на это дружелюбное предложение Петька Коноплев заскрипел зубами и захрапел пуще прежнего.

— Ах, так!.. — Ломтев с вытянутой рукой храбро двинулся на храп. Рука его ткнулась во что-то волосатое и теплое. «Шубин или черт?» — Все страсти, о которых ему рассказывал Петька Коноплев, мгновенно всплыли в его памяти, он остолбенел, но рука продолжала механически ощупывать страшный предмет. Вот Ломтев пальцами почувствовал большие зубы.

«Черт!» — Эта мысль, словно электрический заряд, привела в движение одеревеневшее тело. Потап швырнул сумку и помчался назад, удачно избегая столкновения с трубами. Споткнувшись о шпалу, он упал. Переведя дух, попытался встать, но его огромный ботинок провалился между рельсом и шпалой. Дрожащими руками Потап стал освобождать ботинок — не получилось, тогда он развязал шнурок и выдернул ногу.

«Ну, теперь дай бог ноги! Нет, как же я пойду на ствол в одном ботинке, и сумку с гайками бросил... — Отчаянье настолько охватило его, что он забыл о страхе. Вытаскивая ботинок, Потап Ломтев услышал тяжелые приближающиеся шаги, он поднял голову и посмотрел — тьма! Черт подошел и остановился совсем рядом.

— Ты же видишь, что застрял мой ботинок! — закричал Потап. — Жаль, что я не вижу твою рожу, а то я бы запустил чем-нибудь! — Черт стоял, миролюбиво похрапывая.

«Может быть, это вовсе не черт?.. Петька меня просто разыгрывал, а что, если это он такую пакость придумал? — Потап совсем расхрабрился, вытянув вперед руку, шагнул. Рука его опять ткнулась во что-то волосатое: «Если я не вырос верзилой, так на меня и черти будут нападать?» — Ломтев что было силы ткнул кулаком волосатого, в ответ тот сокрушенно вздохнул и слегка попятился. Потап решил преследовать обидчика и наткнулся на лошадиную голову.