Сон Ястреба

– Теперь сюда, – указал Рыжий на большую протоку.

Говорят, как-то раз заблудились в этих местах булгары, а может болгары. Шли они из Булгарии в Болгарию, или наоборот, и заплутали. Не в тот рукав вошли и оказались в тупике. Рассказывают, что, мол, долго они выход искали, но в конце концов плюнули, да так и остались жить в этих землях.

Возможно, в этот самый рукав и повернула сейчас ладья Ондропа.

Прошло некоторое время, но разбойники за спиной не появлялись. Видимо, отступили, рассчитывая перехватить добычу выше по течению.

– Оторвались, – выдохнул Рыжий.

– Как возвращаться будем? – с опаской спросил его Ондроп.

– Зачем возвращаться? – возразил тот. – Правь дальше.

– Но мне кажется, это уже не Ока.

– Не время сейчас спорить, Ондроп, знай себе правь, – Рыжий рассердился, но всё же решил пояснить. – У душегубов было достаточно времени, чтобы подготовиться к встрече, пойми ты. Наверняка на каждой версте до самой Рязани засели.

Он вдруг ухмыльнулся.

– Теперь они прождут нас там, пока не умрут от старости.

***

Безымянная речка вывела корабль из путаницы проливов. Островки уступили место матёрому берегу. Заливные луга поджались, сменились лесистыми холмами. Вновь обозначилось течение, и гребцам пришлось подналечь.

Увидев на берегу тринадцать чёрных всадников, многие вздрогнули. Повернулись за разъяснениями к Рыжему, к чародеям. Те, занятые разговором, не обратили внимания. Лишь вурды принялись приветливо махать руками.

– Кто это? – спросил у них Ондроп.

Вурды только оскалились в ответ.

На берегу кораблю поджидал Кудеяр со своим неизменным отрядом и двумя десятками свободных лошадей.

– К берегу! Бросаем корабль, – распорядился Рыжий. – На лошадях уйдём. Налегке.

– Как то есть бросаем? – возмутился Ондроп. – Ты чего удумал, парень? Тебя для чего нанимали? Чтобы в первый же день без груза остаться? Да знаешь ли ты сколько я в дело вложил? А остальные? Да тут кого ни возьми, каждый с потрохами себя заложил, чтобы заработать.

Рыжий слушал гневную речь купца с широкой улыбкой. Словно частушкой похабной наслаждался.

Остальные, разобравшись в чём дело, тоже на него попёрли.

Только вурды стояли спокойно. Во-первых, в дело они не вложили ни монетки ломаной, во-вторых, племя их никогда не волновалось из-за таких вещей, как богатство или нажива. Но главное, они осведомлены были о замыслах Рыжего.

А тот, вволю насладившись всеобщим смятением, подошёл к одной из бочек и, выхватив у паренька топор, со всего маху саданул по пузатому боку.

Дерево хрустнуло, на корабельный настил посыпалась сушёная рябина. Весело прыгая по доскам, горошины разбежались по ладье, и частью нырнули в реку.

– У нас же был уговор – во всём следовать моим распоряжениям. Так что давай, прыгай живее на берег и не возражай впредь. А то пока мы тут разбираемся, что к чему, лиходеи пронюхают и в другом месте искать станут.

– А что же корабль? – спросил Ондроп. – Бросать?

– Зачем бросать? Вон Сокол его отведёт и спрячет в укромном месте, там тебя и подождёт посудина. Вниз по течению чародей и один управится, да и не далеко здесь. А на разбойников налетит, то как-нибудь отобьётся, а если и нет, то в бочках всё равно обманки одни, отговорится.

Кудеяр ни с кем из ватажников не поздоровался, только Соколу кивнул приветливо. Его парни тоже хранили молчание. Судя по всему, чёрные воины помогали купцам без особой охоты. Вряд ли их удалось бы уговорить. Не тот это народ, чтобы прельститься какими угодно посулами. Но Рыжий умел подбирать ключики к нужным людям, а, готовясь к походу, задействовал все свои знакомства. Он попросил об одолжении через Мену, которой Кудеяр отказать не мог.

Сокол наскоро попрощался с друзьями. Сняв с пояса кинжал, протянул Ушану.

– На вот, возьми. Сгодится, если колдун какой дорогу заступит.

Ушан спрыгнул на берег последним. Чародей встал к правилу. Ватажники спихнули корабль с отмели, и его потащило слабым течением обратно, навстречу разбойникам.

Чародей не оглядывался. Он исполнил свой долг перед друзьями и теперь вернулся к собственным мрачным мыслям. Тревожные непонятные сны одолевали его почти каждую ночь, а он так и не смог разгадать их значение. Назревало что-то великое и почти наверняка недоброе.

Полчаса спустя ладью вынесло к островам. Разбойников простыл след. Сокол не боялся встречи. Раздражение было столь велико, что казалось, одного его будет достаточно, чтобы смести с пути любую преграду. Но душегубы так и не появились.

Чародей направил корабль на большой остров, стоящий посреди основного русла. Сейчас он был затоплен на треть. Нос ткнулся в заросли, ветви с хрустом разошлись. Ладья оказалась в заливчике, окружённом со всех сторон деревьями и кустами. С реки и берегов разглядеть корабль было невозможно даже теперь, когда листья ещё не распустились. Через неделю-другую зелень укроет остров совсем. А когда спадёт паводок, залив превратится в лужу, и сдвинуть ладью тогда не сможет даже внушительная толпа. Но то уже забота Ондропа.