Сон Ястреба

Сокол спрыгнул на топкую землю. Осторожно пошёл сквозь заросли. На речном берегу нащупал укрытую среди стволов верёвку. Он набрал в грудь побольше весенней свежести, затем резко выдохнул. К другому концу верёвки оказалась привязана затопленная лодочка. Чародей подтащил её к суше, опрокинул, освобождая от воды, и забрался внутрь. Закат уже едва тлел.

***

До Цны ватажников провели прямым путём. По заливным лугам, мелкому лесу. По сравнению с речным путём – вчетверо короче получилось, но всё равно достигли места только глубокой ночью.

Крутобокая ладья Тарона ожидала их возле берега. Только теперь догадался Ондроп, какую хитрость учинил Рыжий, чтобы разбойников с хвоста сбросить. С Тароном были и недостающие люди. Парни загалдели, приветствуя друг друга, а кадомский купец, выхватив у кого-то факел, поспешил на ладью, искать драгоценный груз.

– До встречи в Ишме! – бросил Кудеяр и увёл своих казаков во тьму.

– В Ишме? – удивился Ондроп, оставив на время поиски. – Ишма в степях стоит, или я ошибаюсь? Мы что на корабле в степь-то полезем? Или у тебя там верблюды припасены? Но даже если и припасены, куда мы с пряностями на них поедем? Обратно в Аравию, или ордынским царям продавать будем? А как же Краков? Мы же договорились в Краков идти.

Рыжий молчал, улыбаясь. Чунай что-то прикидывая в уме, пошевелил губами.

– Твоя хитро придумал, – заметил он. – Степ немного совсем. Дальше река Танаис и море Понт. Морем можно в Трапезунд пойти, но там цена не так высока. Можно к болгарам повернуть, хотя от них дальше сушей идти надо. А лучше всего…

Рыжий кивнул.

– Бизантий, – улыбнулся Чунай. – Хитро!

– Царьград? – догадался Ондроп. – Вот те раз!

Вурды резвились, словно малые дети.

Глава XV. Дворец

Константинополь. Апрель 6862 года

Они запаслись едой на весь день, прихватили кувшин вина. Петра где-то раздобыла двуколку, запряжённую мулом. Животное украшали разноцветные ленты. Повозка выглядела игрушечной. Два человека помещались в ней с великим трудом.

– Чудно, – заметил новгородец. – У нас в эту пору ещё не растаял снег, а озёра и мелкие реки скованны льдом.

– Бр-р! – Петра игриво поёжилась. Её чёрные глазищи призывали Скомороха немедленно обнять и согреть спутницу.

Что он и сделал, несмотря на тесноту повозки и вожжи в руках.

Горожане обычно гуляли в предместье Константинополя, верстах в пяти от Золотых ворот. Они выбирались на берег Пропонтиды семьями, или домами, а бывало даже целыми улицами, чтобы отдохнуть от забот, суеты и шума.

В прежние времена было принято нанимать лодки и выезжать на берега пролива, но с тех пор, как имперские границы придвинулись почти вплотную к Константинополю, это стало небезопасно. Много беспечных горожан было убито в набегах соседей или угодило в рабство. Ревнители традиций умерили пыл и нынче старались держаться вблизи надёжных укреплений.

Предместье, куда привезла Скомороха Петра, называлось Евдомом. Здесь, за высокими стенами крепости, стояли отборные части императора, а нередко наезжал и сам василевс, чтобы устроить войскам смотр. Так что защита отдыхающим была обеспечена.

Обычно здесь яблоку было негде упасть, но весной народ выбирался за город редко. Закрыв глаза на близость крепости, влюблённые могли даже представить, будто нашли уединение.

Мул щипал травку. Скоморох лежал на спине и разглядывал облака. Те носились по небу без всякого смысла, то прикрывая светило, то пуская его в глаза. Петра лежала рядом голышом, подперев голову руками. Спину девушки поглаживали солнечные лучи и взгляды стражников со стены.

– О чём думаешь, Ветерок?

– Я совсем запустил дело, ради которого приехал сюда. Странно. Раньше думал, что управлюсь с ним мигом.

– Так твой священник всё ещё здесь? – Петра погладила его по скуле. – Прости, я, верно, отвлекаю тебя от мести…

– Вовсе нет, – соврал Скоморох. – Ты тут совершенно не при чём. Я вижу тебя столь редко, что успеваю забыть запах твоих волос, вкус твоих губ и даже черты лица. Хотя часто думаю о тебе.

Облака вновь выпустили солнце, и он зажмурился.

– Нет, мысли не мешают. В них даже есть своя прелесть. Мечта всякий раз возвращается. Ну, я имею в виду, что не успеваю привыкнуть к тебе. Нет. Дело в другом. Просто стала утомлять бесконечная борьба моих нищих приятелей. Они поглощены своим собственным делом, живут вечной борьбой, а я пока ни на шаг не приблизился к цели. Наверно, с самого начала не стоило рассчитывать на их помощь.

Скоморох сел, взглянул в глаза Петре.

– Почему мы видимся так редко?

Девушка отвернулась.

– Ну, я бы не хотела полюбить тебя слишком крепко. Я рада, что мы встречаемся время от времени. Но не требуй от меня большего.

– А вот я только и думаю о тебе. Жду каждый раз нашей встречи.

Она нахмурилась.

– Ты свободен, Ветерок. Ты можешь позволить себе любить.

– А ты не можешь?

– Нет.

– Не хочешь выдавать своих чувств перед другими? Быть не всегда такой веселой, беззаботной? Твоя работа мешает тебе любить?