Сон на яву

    Как-то незаметно, под ногами вместо узловатых корней, появилась узкая, утоптанная тропка. Все чаще стали попадаться полянки с мягкой травой. Деревья становились все ниже. Березы да кустарники пришли на смену вековым дубам и соснам. Идти стало легче. Свет луны теперь беспрепятственно освещал все вокруг. Было так светло, что казалось,  можно иголки собирать. Настроение у девушек улучшилось. Они зашагали бодрее. Лес заканчивался, и впереди просматривалась степь. Она широко раскинулась, и ее огромное пространство  поросло небольшими группами деревьев и густыми кустарниками, стоящими на некотором отдалении друг от друга.

Оставив позади лес, девушки оказались на просторной поляне. Остановившись, они с облегчением вздохнули и решили дождаться окончания ночи здесь, под деревьями, растущими у самой лесной окраины. Расположившись под одним из них, толстый ствол которого, сплошь заплели гибкие стебли дикого винограда, подруги собрались перекусить. Ночной воздух был прозрачным и чистым. Шорохи ночи не утихали. Рассвет был еще далеко.

           Вдруг из чащи, которую они только что покинули, раздался далекий заунывный волчий вой. Несколько голосов, вторя и поддерживая друг друга, завывали, явно преследуя дичь. Девушки испуганно переглянулись.

          -Что это?– стараясь держать себя в руках пролепетала Алекса.

         -Похоже волки по следу идут,– неуверенно отозвалась хранительница.

– По нашему следу?– уточнила жрица.

         -Да надеюсь, что нет. Нам вот только волков и не хватало для полноты картины! – попыталась пошутить Маниса. – Но подстраховаться не помешало бы.

– И как мы можем подстраховаться? – спросила Алекса, с иронией в голосе, явно не оценив чувства юмора подруги.

        -Ну, например, присмотреть дерево поудобнее,– задумчиво осматриваясь по сторонам протянула Маниса.

         -Ты все еще шутишь, Маниса?!– потихоньку начиная закипать, уточнила жрица. -Какое дерево? Мы что, будем на нем до скончания веков сидеть? Всем известно, что волк может караулить добычу под деревом несколько суток. Это терпеливые твари и они умеют ждать, как никто другой.

Тем не менее, близ стоящие деревья были осмотрены, но ни одно из них не годилось. Стволы были толстые, а нижние ветви располагались слишком высоко. Летать же девушки не умели.

  -Может там можно спрятаться,– неуверенно махнула рукой Алекса в сторону степи, где виднелось несколько групп, росших близко друг к другу,  молодые деревцев.

–Не думаю, что это поможет, – возразила Маниса. -Волки же по следу идут. Они учуют нас.

            Спор девушек прекратился сам собой, когда вой раздался значительно ближе, и стало понятно, что стая приближается. Не сговариваясь, подруги бросились бежать к группке молодых деревьев. Другого убежища все равно не было видно.  Мягкая почва упруго пружинила под ногами. Теплый воздух, рассекаемый, разгоряченными бегом, девушками, ласкал кожу.

 Когда до деревьев оставалось всего ничего, плотный травяной покров по которому бежали подруги, начал проваливаться при каждом шаге беглянок. От неожиданности они едва не полетели кувырком. Земля внезапно стала зыбкой и ненадежной. Сырости, однако, не было, равно как и грязи. Ощущения были такими, будто они вскочили на огромный водяной матрас. Словно травяной покров был наброшен на поверхность пруда, как постель застелили.

          -Что это!?– испуганно присев на корточки, воскликнула жрица, поставив рядом корзинку, которую все это время несла в руках.

 Маниса присела рядом. Коснулась ладонью поверхности травы. Сорвала листик, растерла его между пальцами, понюхала.

        -Вот проклятье!– выругалась она. -Багульник, будь он неладен. Плохо, Алекса! Это очень  плохо.

        -Да что плохо то! – сдерживая, настырно прорывающуюся панику, почти шепотом спросила жрица.

        -Багульник в Корварде растет только в одном месте. На Болоте смерти.

        -Мне не нравится это название,– тихо отозвалась Алекса.

        Маниса не отозвалась. Глядя в одну точку и крепко задумавшись, она пыталась вспомнить все, что знала об этом месте. В памяти всплывали обрывочные, скудные сведения. Их было немного. Болотные жители отличались скрытностью и на контакт особо не шли. Не состояли в союзе ни с одним из кланов Корварда. Жили обособленно. Своим хозяйством, как говориться. Маниса помнила, что в стародавние времена на Болото смерти отправляли преступников осужденных на смертную казнь без права помилования. И ни один не вернулся.

Спустя несколько минут нервы Алексы, натянутые словно струны, не выдержали, и тронув хранительницу за плечо она спросила стараясь скрыть опутывавший ее страх: -Что ты молчишь?

     Маниса, посмотрела ей прямо в глаза, не зная, какие подобрать слова и что ответить. Ей самой стало страшно до неприятного тошнотворного вкуса во рту. Давно не испытывала она подобного. Плана у нее не было. Ситуация вышла из под контроля. Как сказать это жрице, так верившей в нее?

Глава 40. Волколаки.