Соревнование

— Так точно, Эйс. Зал уже просто гудит от возбуждения.

«Если на сцене уронят булавку, думаю, я это услышу», — подумала Твайлайт.

Не успела она продолжить мысленные пререкания с комментаторами, появилась Рэрити. Она прошла по проходу, протискиваясь мимо сидящих пони, и заняла место рядом с подругой.

— Я что-то пропустила? — прошептала она.

Твайлайт покачала головой:

— Думаю, они сейчас начнут. Селестия уже здесь.

И правда, чуть ниже, в первом ряду, плескалось мягкое сияние её волшебной гривы.

— Где тебя носило?

— Знаешь, с тех пор, как мы пришли сюда, я не переставала думать об этом, так вот, почему бы немного не развлечься? — хихикнула Рэрити. — Итак, я записалась на соревнование для любителей. Мой первый матч начнётся сразу после этого.

Обдумывая, как вообще реагировать на такое, Твайлайт замолчала. В итоге она остановилась на самом прямолинейном варианте:

— Ты уверена, что это хорошая идея, Рэрити? Думаю, они относятся к этому очень серьёзно.

Рэрити пренебрежительно покачала копытцем:

— Подумаешь, Твайлайт. Они же все любители. Не соперники для такой сдержанной, культурной леди, как я.

Твайлайт закусила губу. К счастью, её спас комментатор:

— А вот и она, Эйс! — сказал Чип. — Леди и джентелькольты, ваш действующий чемпион — Флаттершай!

Как только жёлтая пегаска, вынырнув откуда-то слева, прорысила на сцену, со всех сторон раздался шёпот. Вспыхнувший прожектор заключил её в яркий круг света. Начищенные перья и расчёсанная грива Флаттершай замерцали в полутьме зала как драгоценности. Твайлайт никогда ещё не видела свою подругу такой красивой и —

— УУИИИ! — оглушительно завопила Рэрити прямо ей в ухо, вдребезги разбив хрупкую тишину.

— ВПЕРЁД, ФЛАТТЕРШАЙ! РАЗГРОМИ ЭТИХ ПОНИ! Покажи им как…эээ… как… — она заметила, что все зрители повернулись и уставились прямо на неё, а Флаттершай на сцене скорбно покачала головой.

Твайлайт, сгорая со стыда, попыталась вжаться в кресло. Рэрити откашлялась:

— П-простите, — с горящими щеками прошептала она, — продолжайте.

— …и, напоминаем нашей аудитории, пожалуйста, ознакомьтесь с тем, что сказано в правилах о чрезмерном выражении одобрения или поддержки, — сказал Эйс. — Мы ведь не хотим отвлекать участников?

— Верно, Эйс. У нас тут не зоопарк, в конце-концов.

— Я её правда не знаю, — шепнула Твайлайт соседке-пони.

Пегаска задрала нос с пренебрежительным фырканьем.

— Похоже, наша первая претендентка на звание чемпиона готова к битве, Чип. Она — яростный соперник и ненавидит, когда кто-то встаёт у неё на пути.

— Представляем Её Королевское Высочество — Найтмэр Мун!

При виде ещё одной пони, выступившей вперёд, присутствующие беспокойно задвигались. В зале словно потемнело, когда странная, превосходящая всех ростом фигура цвета индиго, казалось, заполнила собой всю сцену. Она нависла над Флаттершай, кончик её острого витого рога возвышался над головой сжавшейся от ужаса пегаски. Крылья существа были гордо раскинуты, грива, пронизанная тысячами звёздочек, струилась вокруг царственного силуэта, словно вода.

Она была холодна и прекрасна, как ночь, и смотрела на свою противницу с такой ужасающей презрительной усмешкой, что даже зрители в страхе прижали уши. Деревянная сцена под копытами существа прямо на глазах покрылась ледяной изморозью.

— А разве мы её не победили? — прошептала Рэрити.

С отвисшей от потрясения челюстью, Твайлайт, не мигая, смотрела на возвращение их заклятого врага.

— Ого, она точно знает, как обставить своё появление, верно Эйс?

— Так и есть, Чип. Однако, для победы в Молчанке, одного эффектного костюма недостаточно. Давай быстренько напомним нашим радиослушателям правила соревнования, пока наши претенденты готовятся к битве.

— Хорошая идея, Эйс. Итак, в этом матче используются стандартные правила, согласно которым, соперникам запрещено прикасаться друг к другу или применять какую-либо магию. Если судебная коллегия не дисквалифицирует никого из них в течение двадцати минут, главный судья вынесет вердикт, согласно проявленным участниками стилю и креативности.

«Да ладно, стиль и креативность?»

Твайлайт оглянулась, чтобы посмотреть, смутило ли это заявление хоть кого-нибудь так же, как её. Похоже было, что никого, кроме Рэрити.

— Судьи сообщают, что они готовы. Итак, пони! Время … пошло!

Найтмэр Мун и Флаттершай уставились друг на друга через всю сцену. Ужасающе медленно, высоченный аликорн начала подкрадываться к своей жертве. Флаттершай стояла как вкопанная, её ноги слегка задрожали, когда богиня ночи подобралась ближе. Наконец она остановилась, но лишь когда её рог достиг луча прожектора, освещавшего Флаттершай, и отбросил на тело пегаски острую тень.

Найтмэр Мун свысока уставилась на соперницу, вынуждая её дрогнуть и отступить. Флаттершай неслышно сглотнула, но продолжила стойко переносить взгляд грозного противника.

Найтмэр Мун прищурилась на дрожащую пегаску и оскалила клыки. При виде этого, некоторые пони в аудитории упали в обморок. Флаттершай крепко зажмурила глаза, было похоже, что и она вот-вот свалится.