Соревнование

Любительский раунд никто не комментировал. Вместо этого, судья — розовая пегаска, велела обоим участникам пройти в центр помещения. После краткого инструктажа она отправила их по местам, в противоположные углы зала. Жеребёнок аж подскакивал от волнения. Рэрити машинально теребила гриву копытцем.

На мгновение всё затихло. Рэрити смущённо огляделась.

— Мы… Мы уже нач… —

— ДЗЗЗЗЗЗ!

Твайлайт подпрыгнула от неожиданности. Даже Флаттершай, казалось, была шокирована столь быстрым окончанием раунда.

— Погодите, это нечестно! — воскликнула Рэрити, изящно притопнув ножкой. — Я же не знала, что мы уже начали!

Судья подошла, чтобы что-то сказать ей, в то время, как жеребёнок подбежал к сияющим от счастья родителям. Зрители начали расходиться, причем большинство из них, что-то разочарованно бурча.

— Да, это было быстро, — отметила Твайлайт.

Флаттершай кивнула.

— В любом случае, похоже, она побудет здесь ещё некоторое время, — продолжила волшебница.

И верно, судя по экспрессивным жестам, которыми та подчеркивала каждый свой аргумент, Рэрити только начала разогреваться. Она, можно сказать, ещё разводила пары, когда Твайлайт и Флаттершай шмыгнули к выходу.

* * *

Быстро и незаметно пролетели несколько следующих раундов. Твайлайт Спаркл и мрачная, надувшаяся Рэрити безмолвно болели за свою подругу, уже не только победившую трёх следующих по порядку соперников и ставшую чемпионом группы, но и выигравшую у одного из четырёх пони, последних, оставшихся в турнире.

Полуфинал чемпионата проходил в самой большой аудитории Конференц-Центра, в той, где проводились соревнования по хуфболу для закрытых помещений. Тысячи пони, затопивших трибуны словно пугающе безмолвное пастельное море, пристально смотрели вниз на ярко освещенную сцену. Как гости действующего чемпиона, подруги сидели в секторе для особо важных персон всего в нескольких рядах от места действия.

— Должна признать, это куда более волнующее зрелище, чем я думала, — прошептала Твайлайт.

Рэрити фыркнула.

— Для меня всё это слишком напыщенно, — буркнула она. — Дурацкая игра. Вот прямо-таки взять и замолчать? Это не настоящее соревнование.

Твайлайт отвернулась и иронично закатила глаза.

— Однако, — сказала она, — этот раунд должен быть неплох. Судя по всему, соперник Флаттершай не был побеждён в прошлогоднем соревновании, так как выбыл из него из-за серьёзной болезни.

Зрительское молчание сменилось тихим бормотанием, когда пегаска взошла на сцену. Она нервно помахала тысячам окружающих пони и опустилась на колени.

— Ну, похоже, ему стало лучше, — сказала Рэрити, — вон он идёт. О, да у него свита. Он явно лишен предрассудков.

«Свитой» были четверо земных пони в белых медицинских халатах. Они поднялись на сцену, держа носилки за рукояти. Аккуратно опустив своего подопечного на пол, они порысили прочь.

Повисла мёртвая тишина. Твайлайт и Рэрити, вытаращив от ужаса глаза, уставились на сцену. На носилках покоился побелевший скелет единорога. На месте отвалившегося рога, во лбу у него чернела дыра.

— И, с возвращением, пони! — сказал Чип. — Мы сообщаем о начале полуфинального раунда Мирового Первенства по Игре в Молчанку. В воздухе висит такое ощутимое напряжение, что его, кажется, можно резать ножом.

— Действительно, с этим раундом связаны чрезвычайно высокие ожидания. Те из вас, кто смотрел прошлогоднее соревнование, должны помнить участника по имени Шай Спэроу, имевшего наибольшие шансы на победу. Он выбыл по болезни. К несчастью, Шай так и не поправился, зато успел указать в своём завещании, что будет принимать участие в этом году!

— А не стало ли это поводом для разногласий, Эйс?

— Так и есть, Чип. Селестия лично проверяла правомочность этой заявки. Кстати, вот почему согласно новому своду правил, до большинства соревнований допускаются только живые пони.

— Так что же, Спэроу уже может праздновать победу?

— Да, если бы не единственная пони в Эквестрии, кто сможет победить его — Флаттершай!

— Твайлайт! — прошептала Рэрити, — кажется, мне нехорошо.

Её белоснежная шёрстка приобрела не свойственный ей зеленоватый оттенок.

Волшебница не ответила. Да она и не услышала подругу. Её потрясенный взгляд был прикован к скелету на сцене.

— Так, похоже, судьи почти готовы. Напоминаю, в этом раунде особые правила, будет оцениваться способность участников сохранять не только молчание, но и полную неподвижность.

— Похоже, Спэроу имеет преимущество и в том, и в другом, Эйс.

— Ещё бы, Чип. Это соревнование покажет, что стратегия так же важна в этой игре, как и талант.

«Стратегия?!» — подумала Твайлайт.

— Итак, часы пошли. Удачи обоим участникам!

Замерцало табло над сценой. Красные светящиеся цифры начали обратный отсчёт.

59:59… 59:58… 59:57…

Флаттершай застыла на месте, взгляд пегаски был прикован к скелету, расположившемуся всего в паре метров от неё. И если бы не едва заметные движения грудной клетки, вызванные дыханием, её можно было бы принять за статую.