Сорвавшийся с цепи

- Наверняка забился в какую-нибудь щель или нору, - рассудил Кайзер, глотнув воды из фляжки. - Оставим здесь пару наблюдателей, а сами прочешем лес еще разок. Не так быстро и повнимательнее.

- Мы знаем этот сухобор как свои пять пальцев, - ответил комвзвод. - Не такой уж он и густой. Кустарника в нем давно нет, подлеска тоже. Где, по-твоему, здесь можно схорониться, чтобы стать полностью незаметным?

- Возможно, после недавнего землетрясения появились новые трещины или провалы, - предположил зам. - Хотя, с другой стороны, если «зверь» их сходу нашел, мы и подавно не проморгали бы. Но если ты не согласен прочесывать лес, что нам остается?

- Ничего другого, ты прав, - согласился Мизгирь. - Вот почему мы выходим на охоту с утра - чтобы в случае подобных накладок у нас было в запасе время до темноты. Для ускорения поисков разобьемся на две команды. Первая пройдет еще раз возле лога. Вторая проверит лес к западу от дороги. Возможно, Заика плохо смотрел, и «зверь» прошмыгнул мимо него...

- Бать, гляди, гляди! - вскричал Илюха и начал тыкать пальцем в южную часть небосклона. - Там что-то горит!

Все как по команде повернули головы в том направлении. И тоже увидели над лесом сизый дым. Такой, что поднимается над костром, но этот дымовой столп был гораздо больше. А вдобавок буквально на глазах становился гуще и темнее.

- Эй, да ведь это на форпосте! - воскликнул Ушатай.

- У Барсука пожар! - одновременно с ним крикнул Боржоми.

- Твою-то мать! Ни хрена себе! Да чтоб меня! Вот же хрень! Какого чёрта! - наперебой загалдели охотники. Никто не остался равнодушным при виде столь пугающей картины.

- Заика! - Мизгирь указал на загонщика. - Живо дуй к Барсуку и помоги ему тушить огонь. А мы сразу за тобой. Да пропади он пропадом, этот «зверь»! Удрал - и черт с ним! Все назад! У нас пожарная тревога!

Заика поддал газу так, что из-под колес квадроцикла вылетели ошметки земли. И помчался по опушке к дороге, по которой он мог гнать быстрее, чем по лесу. Охотники поспешили за ним - сэкономить время и срезать путь через лес им мешал лог. Почти каждый грязно ругался, несмотря на то, что обычно не делал этого при Илюхе.

Между тем поднимающийся в небо дым был уже не сизым а черным. Не иначе, воспламенился рубероид, которым были застелены все крыши на форпосте. И каждый стрельбан желал сейчас одного: лишь бы не усилился ветер. Потому что одно строение они еще могли потушить, но все сразу и в придачу автомобили - уже вряд ли...

Глава 14

Ветер, к счастью, не усилился, а, наоборот, стих. Что, впрочем, было слабым утешением. Когда взмыленные и выдохшиеся охотники добежали до форпоста, спасать баню - а загорелась, как все и предполагали, она, - было поздно. Пламя объяло ее от основания до крыши, и пока вновь не задул ветер, требовалось беспокоиться о доме и других постройках. Но в первую очередь - о транспорте.

- Неси огнетушители! Врубай насос! Тяни шланг! - заорал Мизгирь, озираясь в поисках Барсука. - Кайзер, Хан! Выгоняйте машины за территорию! Все остальные хватайте ведра и айда к цистерне!

Ни помпы, ни пожарного щита на форпосте не было. Зато была автомобильная цистерна на десять кубометров воды, которую всегда держали наполненной доверху. Еще в каждой машине имелись огнетушители, но их до сих пор никто не достал. Очень странно. Хромоногий Барсук был нерасторопен, но не настолько, чтобы за четверть часа не приступить к тушению огня.

Мизгирь снова огляделся, и тут его окликнули. Причем с таким ужасом в голосе, что вмиг стало ясно: сейчас капитан увидит нечто отвратительное. Такое, по сравнению с чем горящая баня покажется ему малозначительной неприятностью.

Кричал Ушатай, и комвзвод бросился на его зов сломя голову. Сразу же выяснилась причина загадочного бездействия Барсука. Она оказалась простой и веской: он был мертв. И то, что он умер не сам, тоже было ясно с первого взгляда.

Барсук лежал лицом прямо на углях мангала. И давно - его голова успела обгореть, покрывшись черной коркой. Опознать его можно было лишь по одежде, которая тоже частично сгорела, да по армейской татуировке на плече.

Но это была лишь часть устрашающей картины. А довершали ее шампуры, куски мяса с которых были снизаны и валялись на земле, тогда как сами они все до единого торчали у Барсука в спине. Отчего он, стоя в коленопреклоненной позе, напоминал огромного дикобраза.

Садист, изувечивший Барсука, всадил в него все двадцать шампуров. И довольно глубоко. Каждый из этих ударов мог быть смертельным, но убийца глумился над жертвой уже после ее гибели. А главным его орудием стало увесистое полено, один конец которого был заляпан кровью. Оно лежало рядом с трупом, чья обугленная голова была проломлена в затылке.

- Да убери ты его из огня, черт побери! - рявкнул Мизгирь на Ушатая, продолжающего растерянно топтаться возле мангала.

Ушатай вздрогнул и торопливо выполнил приказ, уложив Барсука на землю лицом вниз. Позади комвзвода кого-то стошнило. Кажется, Илюху.