Соседи

Догнав его, Барашков помог ему справиться с неловкостью, принявшись что-то рассказывать о темневшей над крышами башне, которую они вчера наблюдали в бинокли как ориентир.

Ночь наступала теплая, душная от неосевшей пыли и дыма догоравших развалин. Барашков спросил, как думает Степан Ильич устраиваться после демобилизации. А он еще ничего не думал, не решал. Жена и сын погибли, оставалась одна Клавдия Михайловна, хранившая последние письма Бориса, Бореньки. Это был единственный человек, с которым он переписывался. Ей же он высылал и свой офицерский аттестат.

— Съезжу, посмотрю. Но знаешь, тяжело. Наверное, уеду.

— Приезжай ко мне, — пригласил Василий Павлович.

— Видно будет.

В руках патрулей, попадавшихся навстречу, вспыхивали фонарики. После света темнота чужой ночи казалась густой, почти осязаемой. Однажды Барашков остановился и повел носом: из развалин, со стороны, тянуло трупным смрадом. Оба офицера покачали головами и неторопливо пошли дальше.

Они были почти у дома, когда сзади послышались шаги бегущего человека. На слух, человек торопился, запинаясь в темноте о кирпичи.

— Товарищ командир! Товарищ командир!..

Их догоняла сержант Маня.

Девушка была без пилотки и плакала навзрыд. Они оторопели, услышав, что Никита Лесовой убит… только что, сейчас! Стрелял парнишка, рыжий, весь в веснушках. Он даже не пытался убежать, лишь выронил парабеллум и теперь дрожал, зверовато зыркая то на убитого, то на подходивших командиров. Немецкие девушки, не успев разбежаться с танцев, смотрели на него с ужасом.

Нелепо, страшно выглядел лежавший навзничь на асфальте Лесовой в своей парадной гимнастерке. Рыженький убийца вдруг согнулся и спрятал лицо в ладонях. На его тощей шее выступили зубчиками позвонки. Барашков, кривя губы, глянул на него и приспустил набрякшие веки.

— Сопляк! — процедил он.

У бойцов и подошедших командиров на лицах было выражение беспомощности. Если бы убийца был какой-нибудь верзила! А то…

— Отправьте его в штаб, — негромко распорядился Степан Ильич и мешковато, точно сразу обессилев, пошел прочь.

Хоронили Никиту, как в мирное время: красный гроб, цветы, залпы салюта. Сержант Маня плакала не переставая. Дикая смерть! Уцелеть в таких боях, и вдруг…

Перебив рассказ, Степан Ильич остановился и под пиджаком прижал к груди ладонь.

— Извините, больше что-то не могу.

Испугавшись, Наталья Сергеевна подхватила его под руку.

— Вам плохо?

— Вообще-то… Да нет, это так. Пройдет.

— Успокойтесь. Вот всегда вы так! Лучше не думайте об этом, не надо. Зачем?

На них, стоявших посредине круга, посматривали с тревогой, с пониманием и уступали дорогу, когда Наталья Сергеевна повела Степана Ильича к скамейке.

Бывшая летчица зорко глянула в опустошенное лицо подполковника и сразу же показала интенданту, чтобы он забрал стоявшего на скамейке ребенка, освободил место.

Откинувшись на спинку, Степан Ильич с облегчением вытянул ноги. Фу, как нехорошо получилось! Досаднее всего, что он привлек к себе внимание.

— Думаю, это вас зовут, — сообщила летчица, жуя мундштук вечной папиросы.

Потирая грудь, Степан Ильич открыл глаза и узнал подходивших Машеньку с Никитой. Надо бы подняться, черт! Неловко.

— Ма, — сказала Машенька, — а мы ищем, ищем!

Никита остановился и ждал в отдалении.

— Ма, — предложила Машенька, — мы, наверное, заберем Алешу и пойдем.

— Так мы сейчас тоже уходим!

Машенька посмотрела на мать лукаво:

— Я думаю, ты еще можешь погулять. Во сколько тебя ждать?

— Перестань болтать глупости! — рассердилась Наталья Сергеевна. — Не укладывай ребенка без меня.

Молодые, забрав Алешку, пошли домой. Несколько раз малыш оглянулся и чуть не упал, запнувшись.

Машенька, прыснув, что-то сказала Никите, тот переспросил и очень удивился, — Машенька едва успела схватить его за руку, чтобы он не посмотрел назад.

Инвалид заиграл «На позиции девушка провожала бойца…». Интендант, опустив вдоль тела руки, с поклоном пригласил летчицу на танец, они ушли. Оставшись одни, без знакомых, без малыша, Наталья Сергеевна и подполковник почувствовали себя неуютно.

— Я, наверное, пойду, — сказала Наталья Сергеевна.

— Да, пора, — согласился он.

Пошли напрямик, не по аллее. Музыка слышалась тише, отдаленнее.

Степан Ильич никак не мог взять в толк, отчего они оба испытывают какую-то неловкость. Танцевали — ничего, а сейчас… Кажется, это было связано с появлением молодых, с тем, как смутилась, увидев их, Наталья Сергеевна. Но чего же совеститься? Или одно дело — просто молодые люди, а совсем другое — свои дети?

В молчании дошли до остановки автобуса.

— Садитесь, я дойду одна, — предложила Наталья Сергеевна.

Стали высматривать огни автобуса. Где он там запропастился? Настроение было точно после тяжелой ссоры.

— Идет, — первой заметила Наталья Сергеевна.

В дверях, с подножки автобуса, Степан Ильич обернулся и как бы наперекор кому-то крикнул:

— Я вам позвоню!

Весь следующий день ушел на то, чтобы, проявляя выдержку, превозмочь себя и не звонить.