Соседи и родня Оттавии Малевольти

–Сьюзан, принеси успокоительное,– приказал Артур.

Служанка скорым шагом удалилась.

Лэсли с сарказмом недоверия следила за тем, как мачеха плачет.

Эммит усадил мать, поглаживая её плечо. Она благодарно обхватила его другую ладонь.

На пороге появился недовольный Освальд.

–Что происходит?

–Дед, прости нас,– подал голос Алан.

–Торнтоны…

–Да, это мы.

–Всыпать бы вам хорошенько! Где вы были? В Америке? В Африке?

–Объехали с гастролями почти всю Европу.

–Гастролировали? Заделались циркачами?

–Зато скопили немало денег,– хвастал Тим.

–Смотрю гимнастические упражнения пошли вам на пользу: оба красивы и могучи, не то, что ваш толстяк-отец. Надеюсь, Милфорд-Хейвен вы навсегда?

–Да. Это наша Родина. И мы хотим общаться с вами, нашими родственниками,– подтвердил Алан.

–Дипломы можно купить почти любые, на это денег не жалко,– учил жизни внуков Боу-старший,– Адвокат Сэндлер славится нужными связями.

–Было бы неплохо тоже стать юристом или на худой конец детективом,– пожелал Алан.

Боу сел за стол и не смог не попортить домашним настроения вопросом:

–Дети, что у вас за отношения с грязными итальяшками? Что общего может быть у джентльменов и рабочих? Нельзя опускаться до уровня низших классов.

Эммит напоминал:

–Папа, а разве не Вы женились на итальянке из рабочей семьи?

–То была ошибка, можно сказать: несчастный случай,– ухмыльнулся Боу-старший.

Джессика и Умбриэль обиженно сконфузились.

–А учёные не перестают удивляться культуре Италии. Древний Рим завоевал все известные государства. А недавно в Северной Италии нашли террамары – это археологическая культура бронзового века. Там укреплённые поселения на сваях, погребения в урнах, люди занимались охотой, скотоводством и земледелием,– перечислял Артур.

Утро 5 октября.

Билинда вышивала узоры на скатерти, когда в комнату вошёл отец. Подолгу он пропадал в больнице, злость его, видно, перегорела, выглядел он добродушным.

–Папа, что с Вашей рукой?

–Укусила какая-то бродячая собака на улице. Сменишь повязку?

–Конечно.

Драммонд достал из саквояжа бинт, вату и обеззараживающее средство.

Дочь взялась за обработку раны раствором марганца.

Отец устало говорил:

–Дорогая, в моей больнице сегодня не хватает медсестёр. Чёрт знает что: кто заболел, кто срочно уехал к родне…а больных нынче много, в рабочем квартале была вспышка отравления некачественной колбасой…Не желаешь помочь бедным больным?

–Я не против. Мне даже интересно осмотреть инвентарь больницы и условия содержания пациентов. Забавно окунуться в твою работу, узнать специфику профессии.

До обеда Билинда исполняла поручения отца: ставила уколы, выдавала больным порошки и микстуры.

Она тайно написала записку Роланду Спенсеру и отослала с мальчиком-газетчиком. В послании девушка назначила парню встречу в этой больнице. Кавалер должен представиться вахтёру, а тот сопроводит юношу в пустую палату №20.

Билинда заглянула в кабинет отца. Тот делал записи в историях болезни.

Девушка притворно вздохнула:

–Хочу домой.

–Что: уже?

–Да. Потомучто больница не моя среда обитания,– шутила хитрая дочь.

–А я хотел попросить тебя остаться ещё и на ночное дежурство.

–Ладно, останусь, только отдохну немного в пустой палате №20.

–Поешь, отдохни и приступай к делам.

Билинда Драммонд в белом фартуке медсестры сидела на краю заправленной постели, когда в палату вошёл Роланд Спенсер.

–Ты пришёл,– обрадовалась девушка.

–Конечно. Ведь нам надо многое обсудить. Я готов на тебе жениться, хоть завтра. Ты не против брака со мной?

–Я-то согласна, а вот моя семья слышать о тебе не хочет.

–Я с мамой поговорил, ей всё равно на ком я женюсь, ей важнее бизнес и Росс. Мать только поставила условие, что жить мы будем в соседнем городе, там строятся новые фабрики. Но я не хочу ехать один. Может, тебя похитить?

–Прямо сейчас?

–А чего тянуть? Того и гляди: выдадут тебя насильно невесть за кого.

–Напишу записку, чтобы меня не искали.

–Пиши быстрее, у меня нехорошее предчувствие.

–Роланд, а ты не пожалеешь о своём скоропалительном решении и выборе? Ты ещё очень молод…

–Не сомневайся во мне. Я люблю тебя.

–Я тоже тебя люблю.

Влюблённые потянулись друг к другу за поцелуем.

–Что здесь происходит?– взревел доктор Драммонд, приоткрыв дверь.

Он подошёл к племяннику, резко ударил ребром здоровой руки Роланда по шее сзади. Парень упал в обморок.

–Иди за мной, иначе я отключу сознание тебе так же,– пугал отец девушку.

–Папа, я же твоя дочь.

–И дочь Августы! Значит, такая же шлюха!

–Папа! К чему грязные оскорбления!

–Ты заслужила все грязные прозвища! Кто толкает тебя на кровосмесительный брак с кузеном?

–Знать всей Англии на протяжении множества веков вступала в подобные браки!

–Молчать! Ступай за мной!

Оглядываясь на распластанное тело Роланда, Билинда направилась к отцу. К её радости юноша пошевелился.

У дверей подвала девушка испуганно замялась.

–Папа, Вы хотите запереть меня?

Бернхард грубо толкнул её вниз по ступенькам. Билинда едва не упала.

–Это низко и подло издеваться над слабыми женщинами! У меня никогда не было отца, мистер! Меня принёс аист.

6 октября. Утром в кабинет Сэндлера полисмен ввёл Франческо Малевольти.

Служивый насмешливо отчеканил: